瀝水關的軍情從不同的渠道日夜兼程向皇都中元城匯集。第一個抵達都城的并不是從朔州出發(fā)的快馬，而是晉朝遍布天下的密探鴿報。

    一羽神駿的灰鴿直落入城墻內(nèi)那座偏僻冷清的道觀內(nèi)，早有負責值守的諜子從它的爪上解下了那節(jié)竹管。

    諜子掃了一眼管口的封泥，不由悚然心驚，封泥上鮮紅的鳳凰形狀圖案代表了最緊急的情報。

    他匆匆來到后院，低矮的茅舍窗口內(nèi)仍有一盞油燈微明，顯然，那個執(zhí)掌天下朝廷耳目的男子尚未成眠。

    “進來?！?br/>
    諜子還沒欺近房門，屋中人的聲音已經(jīng)傳了出來。

    他踏進房門，瞧見那老人正倚著床沿，借助昏黃的燈光讀著一本古籍。諜子快步走到老人身側(cè)，恭敬的雙手呈上竹管。

    讀罷情報的大晉密探首領吳青鵠未敢怠慢，顧不得此時已是深夜，披上外衣便匆匆趕赴宮門，一路上游走的巡城捕快紛紛退避，沒有人膽敢招惹這位兇名遠播的大晉第一煞星。

    馬車的車輪碾過寒意深重的街道，一路飛馳，車廂內(nèi)緊緊攥著那張窄小紙條的吳青鵠不住的催促車夫加快速度，清脆的馬鞭聲從城南一路傳至皇城大門。

    不待馬車停穩(wěn)，吳青鵠便一個箭步竄下馬車，身形之矯健，完全不像一個已屆花甲之年的老人。

    他顧不得皇城腳下的禮節(jié)規(guī)矩，一把推開擋路的那名大內(nèi)侍衛(wèi)，大吼道:“開門，我是吳青鵠，有緊急軍情！”

    掌管皇城門禁的御林軍將領猶豫了一下，咬牙道:“開門！”

    吳青鵠把提著燈籠為他領路的宮內(nèi)太監(jiān)扔在身后，熟門熟路的穿過層層宮閣回廊，直接奔向?qū)媽m，一路上不知驚動了多少明暗崗哨，不過一看清來人的面孔，他們都各自退去。

    體質(zhì)遠遜于他的提燈太監(jiān)氣喘吁吁的在后面苦苦追趕:“哎呦，吳大人，您慢點，慢點呀！”

    來到寢宮門前，吳青鵠停下腳步，對守衛(wèi)在門口的大太監(jiān)王英道:“勞煩王總管替我通傳一聲，朔州告急。”

    滿頭銀發(fā)精神矍鑠的老太監(jiān)輕輕點頭，推開宮門進去稟報。

    沒過多久，宮門再次打開，穿戴整齊卻難掩疲態(tài)的大晉皇帝走出寢宮。

    “走吧，去御書房?！?br/>
    王英親自領路走在最前，兩個伶俐的小太監(jiān)跟在后面，隊伍中央皇帝輕聲問到:“青鵠，是哪一處告急？”

    吳青鵠恭敬回答:“回陛下，是瀝水關?！?br/>
    到了御書房，大太監(jiān)王英取來詳細的朔州地形圖攤在書案上，吳青鵠取過代表敵人的黑鐵小旗按照兵力多寡一一擺放在各處位置，晉軍的兵力布置則用赤鐵小旗代替。紅黑兩色在地圖上犬牙交錯，只是紅色小旗的密度明顯要比黑色小旗稀薄許多，最突出的是瀝水關外一座格外高大的深紅小旗。

    擺放完畢后吳青鵠開始解說:“陛下請看，目前雙方兵力布置大體如此，自兩月前，西蠻兵力開始頻繁調(diào)動，臣那時便已加派人手各處哨探，到這個月初，西蠻六部精銳盡出，對朔州與西蠻接壤的三關形成合圍態(tài)勢，青陽王處置還算得當，蒼梧關那次是西蠻第一次試探攻擊，他支援十分及時，成功擊退烏狼部一支前軍，棲霞關一戰(zhàn)又主動出擊，斬北蠻蛛神衛(wèi)十五，其余士兵不計，但瀝水關有一名蒙山巫女出現(xiàn)，據(jù)稱還驅(qū)使著上千巨型金屬傀儡，瀝水關的情況不容樂觀。”

    皇帝凝視著那座黑鐵大旗:“玄觴這孩子骨子里頗有傲氣，如果局面尚能控制，他絕不會求到朕這里來。青鵠，你以為，派誰去援為宜？”

    吳青鵠思忖片刻:“依臣之見，征南將軍寧遠才干足夠，只是南線尚未穩(wěn)固，脫不開身。鄂州王倒是臨近，只是他治軍太差，鄂州軍戰(zhàn)力偏弱，數(shù)來數(shù)去，當以龍驤將軍喬朗最為合適?！?br/>
    皇帝追問道:“龍驤將軍足堪此任，那調(diào)集哪支兵馬呢？”

    吳青鵠抬起頭，語氣堅定得道:“飛虎軍！”

    “理由呢？”

    “此戰(zhàn)只能勝不能敗，若朔州淪陷，則中原門戶大開，大晉永無寧日，只怕數(shù)百年苦心孤詣之錦繡山河，千里膏腴盡成焦土！”

    皇帝嘆息道:“若如此，朕便是千古罪人。好吧，就派飛虎軍去，只是它年功成，飛虎軍還能有幾人活著回來？”

    吳青鵠沒有言語，他知道陛下當年還是皇子時曾執(zhí)掌飛虎軍，感情深厚無比?，F(xiàn)在飛虎軍中的高級將領大半都是他一手提拔起來的。其中一名副將在戰(zhàn)斗中為他擋過三刀，另一名校尉則替他受過一箭。而他將要下達的這道命令，無異于是親手將這些曾與他出生入死的將士推上死路。

    “陛下……”

    皇帝擺了擺手，示意他不必再說:“朕又何嘗不知道飛虎軍是唯一的選擇，只是人老了，就更會念舊?！?br/>
    從搖曳的油燈光線中看起來，這位大晉的最高統(tǒng)治者臉上的皺紋更多更深，吳青鵠望著老態(tài)盡顯的皇帝陛下，在心底自嘲，是啊，他和陛下都老了，只有這萬里山河依舊。但是哪怕人老了，壯志仍在，雄心未改，也定要保這青山不易。

    皇帝瞧見他臉上的神情，輕而易舉的猜測到了他的想法，打趣到:“青鵠，這幾年，你可是比我老的更快啊，你看看你這頭白發(fā)，這身材，嘖嘖，哪里還有當年外號‘玉公子’的影子！”

    吳青鵠也笑了起來:“陛下，你可不要含血噴人。王總管，你來說說看，我和陛下，誰更顯老，白發(fā)更多？”

    王英一本正經(jīng)的回答:“吳大人，要讓咱家來說，您和陛下的白發(fā)，都沒咱家更多?！?br/>
    窗外更聲響起，皇帝隨即打斷了這場爭論:“時候到了，青鵠，隨朕去上朝吧?！?br/>
    滿朝文武很快便已到齊，都在暗自揣測今日皇帝陛下為何來得如此之早，一些人老成精的大臣早已從陛下的黑眼圈中猜出端倪，再聯(lián)系近來都城中廣為流傳的小道消息，心下猜了個八九不離十，大戰(zhàn)終于還是來了。

    “列位愛卿，西蠻已與我大晉開戰(zhàn)，朔州告急，諸位有何高見啊，說來與朕聽聽？”

    一開口便是石破天驚，許多人還沒從錯愕中清醒過來，先知先覺的那批大臣已經(jīng)跪下來。

    “啟奏陛下，臣一力主戰(zhàn)！”

    “老臣也以為，當戰(zhàn)！”

    ……

    一片嘈雜中，身材高大英武的龍驤將軍喬朗排眾而出，單膝跪地:“陛下，臣愿率兵援救朔州！”

    龍椅上，皇帝撫掌大笑:“好，準奏！喬朗即刻前往兵部領取符印，率飛虎軍出征！”

    “諾！”