“貴主兒，中晌才下的雨，仔細地上滑。”

    并蒂蓮花的門檻外，傳來宮女柔軟的聲線。

    只聽墜珠流蘇沙沙一串清響，一只描金繡牡丹的花盆底鞋邁了進來。

    長久沒人住的屋子，就算常有宮人打掃，也缺了一段生氣。裕貴妃抬起手絹，輕輕掖著鼻子，兩根鎏金嵌米珠的指甲套橫陳在松香綠的帕子前，有種孤高凌厲的氣勢。

    屋子里的陳設還是老樣子，太陽夕照過來，光線投在窗戶紙上，滿室染上一層橙黃的光。滴水下的竹簾被風吹動，噠噠叩擊著抱柱，立在門前斜看，那叢光瀑里浮起萬點圓細的塵，上下翻飛著，仿佛用力吸一鼻子，就會吮進肺里來。

    裕貴妃瞇起了眼，東墻根兒立著一個大衣架子，橫平豎直地架著一件明黃滿地金的妝花龍袍，那是皇后出席重大場合時的行頭，闔宮上下獨一份的尊貴。這件衣服在這兒架了兩年了，原本應該收歸庫里的，可是上頭不發(fā)話，貴妃就算攝六宮事，也不敢輕易處置。

    不收起來，就得時常來瞻仰瞻仰。往?；屎蟠┲l也不敢不錯眼珠打量，那是高登鳳位后的帝王家的體面，是可望不可及的威嚴。還有那頂貂皮嵌東珠的朝冠……上頭的珠子，足比別人大了兩圈。

    貴妃的視線重新落在鳳袍上，“看屋子的奴才不盡心，瞧瞧落的滿肩的灰！”

    宮女翠縹忙應是，“回頭一定好好訓斥他們。”待要上前清理，被貴妃叫住了。

    “我來吧?！辟F妃作養(yǎng)得白潔細膩的手，緩緩抬了起來。

    翠縹退回來，撫膝道：“那奴才開開窗，沒的灰塵飛起來，嗆著主兒。”

    鐘粹宮的次間是冰裂紋的檻窗，花形縱橫交錯極有規(guī)律。窗戶被支起來，窗底漏進的一線余暉，恰好打在袍子胸前的團龍上。密密匝匝的繡線折射出刺眼的金芒，一瞬造次了貴妃的眼，貴妃不禁避讓，等回過神，懊惱地、無聲地笑了起來。

    “唉，尚衣局的宮女，真是做的一手好活計?！?br/>
    翠縹說是，“換春袍的時候到了，今年江南又送了幾個新人進來，回頭讓她們準備新鮮花樣，送到咱們宮里請貴主兒親選?！?br/>
    裕貴妃隨意點了點頭，小心翼翼撣落袍子上的灰塵。

    這時東邊傳來隆隆的聲響，夾帶著“啪——啪啪——“的擊節(jié)聲，貴妃轉(zhuǎn)頭朝窗外望了眼，“出什么事兒了？”

    翠縹笑道：“貴主兒忘了，今天是選秀頭一天，各旗女子進宮備選了。”

    貴妃哦了聲，“瞧我這記性，真給忘了。”

    選秀是每個宮人必經(jīng)的路，做新人的時候供人挑選，等混出了頭再挑選別人。

    大選每三年一回，往年都是皇后主持的，前年皇后被廢了，今年的選秀就由貴妃來掌事。

    頭選沒什么好瞧的，太監(jiān)憑著一雙挑剔的慧眼，對女孩子們的相貌一通篩選，這就得篩出去一小半。幾輪過后剩下的，都是品貌上佳的姑娘，到時候再請?zhí)蠛突噬线^目。上記名的留下，其余的發(fā)送到各處當差，一場大選就妥當了。

    不過這群女孩子里，總有身份不一樣的，保不定以后能得圣寵。裕貴妃問翠縹，“后宮妃嬪家里的，今年有幾個？”

    翠縹忖了忖道：“回貴主兒，除了和妃娘家的，剩下五個都是嬪以下位分?！?br/>
    貴妃頷首，“那就用不著操心了?！?br/>
    “不過，今年有尚家人，說來輩分怪大的，先頭主子娘娘還得管她叫姑爸?！?br/>
    貴妃怔忡了下，“這是哪路神仙？”

    翠縹說：“尚家老太爺留下個遺腹子，年紀比先頭娘娘還小五歲呢，今年到了選秀的年紀了。”

    經(jīng)她一說，貴妃才想起來，是有這么個事兒。

    祁人家的荒誕事兒多了，六十的孫子三歲的爺，也并不稀奇。尚家老太爺尚麟，一輩子生了六兒一女，最小的那個還在肚子里，老太爺就被西方接引了?；屎蟮母赣H是長子，成家又早，因此侄女的年紀比姑爸還大幾歲。

    旗下女子到了歲數(shù)，個個得入宮應選，這是無可厚非的，尷尬之處就在于身份和輩分。這位老姑奶奶的牌子上固然寫著“故中憲大夫尚麟之女”，但侄女被廢，哥哥遭貶，進來委實也難以安排。

    要說起來，貴妃雖和尚家不親近，但祖上連過宗。聽完翠縹的話，臉上露出一點遺憾的神情來，“她們家早年從龍立下過汗馬功勞，前幾輩兒的皇后都是先從她們家選。如今朝廷里的官員一造兒接一造兒地彈劾福海，人都給貶到烏蘇里江管船工去了，這位留下怎么自處？還不如撂牌子的好?！?br/>
    翠縹聽了，輕聲道：“那奴才知會劉總管一聲?！?br/>
    裕貴妃抬了抬手指，說不必，“進選一道道的坎兒，夠人受的。尚家現(xiàn)在不是皇親國戚，瞧熱鬧的人多了，我代管六宮事物，擅自把人放出去，反落了有心之人的口實，由她去吧。”

    橫豎尚家想重新發(fā)跡，怕是沒那么容易了。宮里頭自有手長的人，見她不動，反而按捺不住。自己多一事不如少一事，眼下把賢名兒掙足了，才最要緊。

    ***

    天光透過騾車上的窗簾，一點點暗下來，起先車內(nèi)就昏昏的，現(xiàn)在愈發(fā)的沉悶了。

    人在車里困著，時候一長，渾身上下都不自在。頤行已經(jīng)端端坐了三個時辰，大概快到神武門前了，排車的行進越來越緩慢，饒是規(guī)矩大過天，窗外也傳來壓得極低的，喁喁的低語。

    “這門樓子……真高哇！”

    “聽說正月里摸了神武門的門釘兒，能生兒子。”

    幾個女孩子立刻吃吃笑起來，“不害臊，八字還沒一撇，就想生兒子……”

    頤行聽得也發(fā)笑，便伸手，悄悄打起了窗上的垂簾。

    迎面一陣涼風，倒吹得人醒了神兒。放眼看，無數(shù)的排車在宮門前匯聚，車轅上豎立的雙燈，映著將黑不黑的天色，自神武門向北延展，把筒子河兩畔都照亮了。

    再往前瞧，門券前應選的秀女都下了車，官員們核對，人和車一道進了神武門。頤行有些好奇，探身問趕車的把式：“你能和我一塊兒進宮嗎？”

    車把式是尚府里的老人兒，當初給太爺扛過蛇皮刀。赳赳武夫沖這位嬌主子，也得拿捏著嗓門兒，和聲細語說：“不能?；仡^主子進花園，奴才趕著騾車打神武門東夾道往南出宮。等明兒中晌主子應選完了，還上神武門來，奴才就在這兒等著您，接您家去?！?br/>
    頤行“哦”了聲，倒也不怵，只是想著初選就得選一晚上，這陣仗著實大，不愧是宮里。

    后來車又動起來，她不敢再打探，老老實實坐著。直到聽見外頭一聲公鴨嗓，招呼著“上徵旗秀女點卯列隊”，車把式打簾子，躬身向上架起了胳膊，她才借力攙扶著，從車內(nèi)走了出來。

    一切都是新奇的，頤行沒見過這么多人，也沒這么安分守過規(guī)矩。她是老太爺?shù)膲|窩兒，阿瑪和額涅五十歲上才生的她，又是這輩兒里唯一的姑娘，自打落地就捧在手心里長到這么大。

    后來家里遭了橫禍，大哥哥丟了官爵，當皇后的侄女也被廢了，她才一下子感受到了活著的重壓。

    但年輕的姑娘，能有多深的哀愁呢。畢竟沒鬧出人命，內(nèi)宅的日子也照樣過得，除了想起皇后大婚當天，行完了國禮又來給她磕頭辭行，哭著說“姑爸我去了”，就沒有什么讓她切實心酸的事了。

    大家都在按著序等點卯，頤行仔細聽著，聽見戶部的官員長吟“上徵旗故中憲大夫尚麟之女”時，她便上前應了個“在”。

    那官員大約發(fā)現(xiàn)她是尚家的女兒，微微怔了下，不多會兒就有大太監(jiān)過來，扔了句“跟著來吧”，將她們一行七個秀女，領進了順貞門。

    聽說皇城根兒下，是天字第一號講章程的地方，頤行謹遵著額涅的教誨，進了花園兩眼盯著足尖，絕不敢東張西望。但眼珠子不亂瞄，余光卻能掃見園子里的風景，只覺滿目花草和亭臺樓閣，不遠處的延輝閣燃著成排的燈籠，那太監(jiān)鶴行著，一直將她們帶往了燈火輝煌處。

    忽然背后的衣裳被人輕輕扯了下，頤行微微偏過頭。

    身后的姑娘小聲問：“您是尚中堂家的嗎？”

    頤行頷首，卻不敢回頭瞧。

    那姑娘卻很高興，壓聲說：“我阿瑪是徵旗佐領，和您哥哥拜過把子，我也該當叫您一聲姑爸呢?！?br/>
    頤行很驚訝，在這地方居然還能認親。正想和她打個招呼，前頭太監(jiān)嗓子清得震天響，高聲呵斥：“不許嘀咕，不許交頭接耳！這是什么地方，你們進來所為何事？等撂了牌子，自有你們話家常的時候！”

    嚇得頤行一吐舌頭，忙不迭跟進了殿門。

    接下來就是相看啦，宮里選秀有一套章程，先得入了掌事太監(jiān)的眼，才有造化見主子們。負責這撥秀女的太監(jiān)，聽邊上人管他叫劉總管，那是個胖頭大耳，鼻尖上流油的主，上下好生打量了頤行兩遍，“故中憲大夫尚麟之女，年十六歲，是你不是？”

    頤行垂著眼睛道是。

    劉總管邊看邊點頭，最后說：“手拿來我瞧瞧?！?br/>
    因頤行是這隊人馬里的頭一個，也沒太明白瞧手是什么意思。見劉總管托掌等著，她誤以為選秀還要看手相，便手心沖上，擱在了劉太監(jiān)的掌心里。

    邊上的嬤嬤笑起來，劉總管大概也從沒見過這么缺心眼兒的姑娘，一時嘿然，順帶也煞有介事看了她的掌心兩眼，“嗯，是個長壽的手相?！?br/>
    只可惜尚家不像早前了，要是換了頭兩年，這又是位了不起的大人物。

    干太監(jiān)這項營生的，最是善于瞧風向，這位尚家老姑奶奶的去留沒人發(fā)話，自然按著正常的流程進選。

    劉總管抬一抬右手，身后的小太監(jiān)適時高唱起來：“上徵旗故中憲大夫尚麟之女，留牌子?！?