好些日子了，永昌一直呆在老家伙的屋子里。到后來(lái)，他開始感到悶得慌，巴望上外邊透透新鮮空氣，并且誠(chéng)心誠(chéng)意地向老家伙央求過(guò)多次，要他讓自己與兩個(gè)伙伴一塊兒到外邊干活去。

    永昌對(duì)老家伙毫不含糊的德性已經(jīng)有所了解，他越加急切地盼著干點(diǎn)活。

    夜里，只要機(jī)靈鬼或者小癩痢空著手回來(lái)，老家伙總是要慷慨激昂地?cái)?shù)落一頓，連晚飯也不讓吃就打發(fā)他們睡覺(jué)去。

    有一次，老家伙甚至鬧騰到打得他倆滾下樓梯的地步，但這不過(guò)是他的善意規(guī)勸發(fā)揮得有些過(guò)火罷了。

    一天早晨，渴望已久的永昌終于得到了允許，兩三天以來(lái)，伙食也變得相當(dāng)糟糕?；蛟S是出于這兩個(gè)原因吧，老家伙答應(yīng)了他的請(qǐng)求，管它是不是呢，并把他置于機(jī)靈鬼和小癩痢這一對(duì)哥們的共同監(jiān)護(hù)之下。

    三個(gè)孩子出發(fā)了。跟往常一樣，機(jī)靈鬼把衣袖卷得高高的，帽子歪戴著。

    小癩痢雙手插在口袋里，一路上挺悠閑。永昌走在中間，心里琢磨著他們這是在上哪兒去，自己先要學(xué)的是哪一行手藝。

    他們走路時(shí)的步態(tài)非常懶散，十分難看，純粹是閑蕩，永昌不多一會(huì)兒就意識(shí)到，兩個(gè)同伴存心哄騙老家伙，根本不是去干活的。

    再說(shuō)，機(jī)靈鬼有一種壞習(xí)慣，他老是把別的小孩頭上的帽子抓起來(lái)，仍得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的；小癩痢從路邊的攤子上連偷帶拿，將好些蘋果、洋蔥塞進(jìn)衣袋里，他的幾個(gè)衣袋大得出奇，好像他渾身衣服下四面八方都有夾層似的。

    這些事看上去太丟人了，永昌剛想盡量婉轉(zhuǎn)地宣布自己要想辦法回去了，就在這時(shí)候，機(jī)靈鬼的舉動(dòng)發(fā)生了一個(gè)神秘的變化，將他的思路驟然引向了另一個(gè)方面。

    這當(dāng)兒，他們正從附近一個(gè)小巷里走出來(lái)，機(jī)靈鬼猛然站住，將指頭貼在嘴上，一邊輕手輕腳地拉著兩個(gè)同伴退后幾步。

    “什么事？”永昌問(wèn)道。

    “噓！”機(jī)靈鬼回答，“看見書攤邊上那個(gè)老家伙了沒(méi)有？”

    “是街對(duì)面那位？”永昌說(shuō)，“是的，看見了。”

    “他正合適。”機(jī)靈鬼說(shuō)道。

    “姿勢(shì)蠻好。”小癩痢仔細(xì)看了看。

    永昌驚奇地看看這一位，又看看那一位，但已經(jīng)無(wú)法再問(wèn)什么了，兩個(gè)少年鬼鬼祟祟地溜過(guò)馬路，往永昌已經(jīng)注意到的那位老先生身后靠去。

    永昌跟著他們走了幾步，因?yàn)椴恢缿?yīng)該上前還是退后，便站住了，他不敢出聲，只是望著那邊發(fā)呆。

    老先生面容非常可敬，穿著體面，胳膊下夾著一根精致的竹手杖。他從攤子上取了一本書，站在原地看了起來(lái)，就好像是坐在自己書齋的安樂(lè)椅里邊一般。

    老先生本人的確很可能也是這種感覺(jué)。照他那副出神的樣子來(lái)看，他眼睛里顯然沒(méi)有書攤，沒(méi)有街道，也沒(méi)注意到那幫孩子，一句話，什么都拋到腦后去了，心思全在他正在一字一句讀的那本書上，讀到一頁(yè)的末行，又照老樣子從下一頁(yè)的頂行開始，興致勃勃認(rèn)認(rèn)真真地讀下去。

    永昌站在幾步開外，眼睛睜得再大不過(guò)了，他看到機(jī)靈鬼把手伸進(jìn)老先生的衣袋，從里邊掏出一個(gè)錢袋。他又看見機(jī)靈鬼把東西遞給小癩痢，最后，他倆一溜煙地轉(zhuǎn)過(guò)街角跑掉了，此時(shí)，他感到何等的恐懼與驚慌啊。

    剎那間，金表、珠寶、老家伙，整個(gè)的謎全涌人了孩子的腦海。他遲疑了一下，由于害怕，血液在渾身血管里奔瀉，他感到自己仿佛置身于熊熊燃燒的烈火中，接著，慌亂恐懼之下，他自己也不知道是怎么回事，便撩起腳尖，沒(méi)命地跑開了。

    這一切都發(fā)生在短短的一分鐘里邊。就在永昌開始跑的一瞬間，那位老先生把手伸進(jìn)日袋里，猛然掉過(guò)頭來(lái)。他見一個(gè)孩子以這么快的速度向前飛跑，自然認(rèn)定那就是偷東西的人了。他使出全身力氣，呼喊著“抓賊?。　?，便拿著書追了上去。

    不過(guò)，吆喝著抓賊，抓賊的并不只是這位老先生一個(gè)人。機(jī)靈鬼和小癩痢不希望滿街跑引起公眾注意，倆人一拐過(guò)街角，就躲進(jìn)第一個(gè)門洞里去了。

    不多一會(huì)兒，他們聽到了叫喊聲，又看見永昌跑過(guò)去，便分毫不差地猜到了隨后發(fā)生的事情，倆人極為敏捷地蹦了出來(lái)，高呼著“抓賊??！”

    永昌完全沒(méi)有了主意，便越發(fā)驚慌，他一陣風(fēng)似地朝前奔去，那位老家伙，還有機(jī)靈鬼和小癩痢兩人，吼聲震天地在后面追。

    “抓賊啊！抓賊?。　边@喊聲里蘊(yùn)藏著一種魔力。聽到喊聲，生意人離開了柜臺(tái)，車夫丟下了自己的馬車，屠戶扔掉了托盤，跑腿的扔下了要送的東西，學(xué)童顧不上打彈子，鋪路工人摔掉了鋤頭，小孩子把球板扔到了一邊。

    大家一齊追了上來(lái)，雜沓紛亂，你推我擠：扭扯著，喊的喊，叫的叫，拐彎時(shí)撞倒了行人，鬧騰得雞飛狗跳。大街小巷，廣場(chǎng)院落，喊聲四處回蕩。

    “抓賊啊！抓賊啊！”上百人齊聲響應(yīng)。每轉(zhuǎn)過(guò)一個(gè)街口，人群便會(huì)增大一輪。他們一路飛跑，踩得泥漿四濺，人行道咚咚直響。

    皮影戲正演到節(jié)骨眼上，全體觀眾卻丟下了主角潘趣，打開窗戶跑出門來(lái)，人們一擁而上，加入了奮勇爭(zhēng)先的人群，齊呼“抓賊啊！抓賊??！”，給這喊聲里注入了新的活力。

    “抓賊?。∽ベ\??！”人類胸懷中向來(lái)就有一種極為根深蒂固的征服欲。一個(gè)快要憋過(guò)氣去的苦孩子，為了搶在追兵的前頭，累得氣喘咻咻，滿臉恐懼，眼含痛苦，大滴大滴的汗珠順著臉頰滾下來(lái)，每一根神經(jīng)都繃得緊緊的。人們趕上來(lái)了，一步步逼近了，眼看他漸漸沒(méi)有力氣了，吆喝卻更加起勁，四處歡聲雷動(dòng)。

    終于抓住了，多美妙的一擊。他倒在人行道上。人們按捺不住地團(tuán)團(tuán)圍住他，剛趕到的爭(zhēng)先恐后往里擠，都想瞅一眼?！耙贿呎?qǐng)請(qǐng)?！薄白屗更c(diǎn)氣吧?！?br/>
    “胡扯。他根本不配。”“那位先生呢？”“喏，朝這邊街上來(lái)了。”“替這位先生讓個(gè)地方。”“先生，是這孩子嗎？”“是的。”

    永昌倒在地上，渾身糊滿了污泥塵土，嘴里淌血，兩眼驚慌地打量著圍在身邊的無(wú)數(shù)面孔，這時(shí)候，那位老紳士叫跑在頭里的那班人熱情地拖著推著讓進(jìn)了圈子。

    “是的，”老先生說(shuō)，“恐怕就是這個(gè)孩子?！?br/>
    “恐怕！”人群低聲咕噥著，“真是妙極了。”

    “可憐的孩子，”老先生說(shuō)道，“他受傷了。”

    “先生，是我把他撂倒的，”一個(gè)粗手大腳的家伙湊上來(lái)，“我一拳打在他嘴上，手都碰傷了。是我逮住他的，先生?！?br/>
    那家伙咧嘴笑了笑，碰了一下自己的帽子，巴望著替自己的一番勞苦撈點(diǎn)什么。老紳士厭惡地掃了他一眼，又忐忑不安地向周圍看了看，似乎想竟自離去。

    要不是這當(dāng)兒有一位巡捕擠進(jìn)人群，一把揪住永昌的衣領(lǐng)，他很可能已經(jīng)那樣做了，從而發(fā)生另一次追逐。

    “喂，起來(lái)?！毖膊洞致暩職獾卣f(shuō)。

    “先生，不是我?！庇啦齼墒志o緊地扣在一起，回頭看了看，說(shuō)道。

    “不，不，他們不在羅，”巡捕本來(lái)想說(shuō)句反話，可偏偏說(shuō)中了。機(jī)靈鬼和小癩痢早就鉆進(jìn)遇到的頭一個(gè)大雜院逃之夭夭?！拔?，起來(lái)?！?br/>
    “您別傷著他了?！崩舷壬榈卣f(shuō)。

    “喔，不，我不會(huì)的?！毖膊洞饝?yīng)著，一把便將永昌的外套幾乎從背上扯了下來(lái)，以此作為證明?！昂撸铱芍滥銈冞@一套，別想騙我。你倒是起不起來(lái)，你這小混蛋？”

    永昌掙扎著爬起來(lái)，站都站不穩(wěn)，當(dāng)下便被人揪住外套衣領(lǐng)快步沿街拖走了。老先生走在巡捕身邊。這幫人當(dāng)中，凡是有本事的都搶先幾步，不時(shí)回過(guò)頭來(lái)，看看永昌。

    孩子們發(fā)出勝利的歡呼聲，朝前走去。