1938年的一天，在南非東倫敦附近的海面上，一艘拖網(wǎng)漁船捕獲到一條奇特的魚。這是一條長約兩米左右、泛著青光的大魚，魚鱗象鎧甲一樣布滿全身，尖尖的魚頭顯得異常堅硬，特別引人注目的是在它的胸部和腹部各長著兩只與其它魚類比起來既肥大又粗壯的魚翅，看上去就像野獸的四肢一樣。遺憾的是，漁民們對這條樣子奇特的魚并沒有給予特殊的“照顧”，而是將它和別的捕撈物混在一起運(yùn)回港口，堆放在碼頭上。

    此時，在東倫敦博物館工作的拉迪瑪女士正巧路過碼頭，當(dāng)她看到這條魚時，不由得停住了腳步：她對從未見過的還長著“四肢”的魚產(chǎn)生了濃厚的興趣，于是，從挎包里取出筆記本將這條魚的形狀畫了下來?；氐郊依铮犀斉空页隽怂嘘P(guān)于魚類的藏書，但無論是有關(guān)這條魚的名稱、圖鑒及說明等一概沒有查到。她又來到了圖書館，希望能找出答案來，可翻遍了館藏的所有專業(yè)書籍和魚類圖鑒，竟然沒有找到有關(guān)這條魚的一點(diǎn)線索。一無所獲的結(jié)果，更激發(fā)了拉迪瑪女士要搞清這條魚的來龍去脈的決心。于是，她給南非著名的魚類學(xué)家史密斯教授發(fā)出了一封信，還附上了自己畫的草圖，向教授請教。

    當(dāng)收到信的史密斯教授看到那張魚的草圖時，竟然失聲驚叫起來：“這不是腔棘魚嗎，這是古生物腔棘魚呀！可它已經(jīng)絕跡幾千萬年了，難道還有存活下來的？這太不可思議了！”教授立刻給拉迪瑪女士發(fā)去了電報：這種魚很象是古生物腔棘魚，我馬上去你處，請務(wù)必妥善保管好那條魚。發(fā)完電報，激動不已的教授立即駕駛著汽車向東倫敦飛馳而去。

    難怪拉迪瑪女士查遍了所有資料也沒有找出結(jié)果來呢，原來，這種樣子奇特的魚叫做腔棘魚，在三億年前曾經(jīng)繁盛一時，可當(dāng)它在從海洋動物向陸地動物進(jìn)化的過程中，不知什么原因，已經(jīng)生出四肢的它又回到了海洋中生活，而且在幾千萬年前就已經(jīng)絕跡了。人們今天對腔棘魚的了解都是從化石上得到的，并且相信：腔棘魚已經(jīng)永遠(yuǎn)從地球上消失了。

    當(dāng)史密斯教授風(fēng)塵仆仆地趕來時，眼前的景象令教授大失所望：他所看到的只是一些魚骨頭、肥大的魚翅和仍然泛著青光的魚鱗――接到教授的電報后，拉迪瑪女士飛也似地向碼頭奔去，遺憾的是，無知的漁民們已經(jīng)把那條魚吃掉了。

    剛才還是興高采烈的史密斯教授，現(xiàn)在連說話的力氣都沒有了，五百多公里長途跋涉的疲勞也一下子涌了上來。雖然骨頭、魚鱗、魚翅保存了下來，對研究腔棘魚有一些幫助，可卻失去了完整的研究對象?。〗淌诳隙诉@條魚就是過去只能在化石上見到的腔棘魚。他認(rèn)為至少有一條魚還存活著，因?yàn)閮H僅一條魚經(jīng)過數(shù)千萬年的變遷而存活下來那是絕對不可能的，只有經(jīng)過世世代代的繁衍生息才能存活到現(xiàn)在?？善渌那患~又在那里呢？

    史密斯教授馬上印制了大量的傳單，上面配有腔棘魚的圖象，并用英語、法語、葡萄牙語寫著：“如有發(fā)現(xiàn)此魚者獎勵100英鎊”，在非洲的大西洋，印度洋沿岸廣為散發(fā)。教授自己也乘上漁船親自尋找，向漁民們調(diào)查和宣傳。雖經(jīng)千辛萬苦、想方設(shè)法，但依然沒有見到腔棘魚的蹤影。

    不久，第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)了，全世界都卷入了戰(zhàn)爭的旋渦，尋找腔棘魚的事情也被人們漸漸地淡忘了。而史密斯教授并沒有忘記，更沒有灰心，當(dāng)漫長的戰(zhàn)爭剛剛結(jié)束，他馬上又開始了尋找腔棘魚的工作……

    又經(jīng)過了多年的苦苦搜尋，仍未發(fā)現(xiàn)腔棘魚的線索。這時，已是1952年的12月了。那么，史密斯教授為什么這樣不遺余力地尋找腔棘魚呢？我們知道，陸地上的動物都是從海洋里進(jìn)化來的，像魚那樣的沒有四肢的水生動物在向陸地動物進(jìn)化的過程中，已經(jīng)生出了四肢卻又返回到海洋里生活，科學(xué)家們將這種水生動物稱作“腔棘魚”。如果我們將在海洋中生活的魚類向陸地動物進(jìn)化的經(jīng)歷比做青蛙成長的過程的話，那么腔棘魚恰好相當(dāng)于生出四肢的蝌蚪。史密斯教授認(rèn)為：找到了腔棘魚，很可能就找到了打開生物進(jìn)化之迷大門的鑰匙。

    難道腔棘魚真的已經(jīng)滅絕了？而當(dāng)時發(fā)現(xiàn)的那一條就是唯一的一條了？就在教授近乎于絕望之時，一封來自遠(yuǎn)方的電報送到了他的面前：“我們捕到了象是腔棘魚的魚，盼望您的到來?！彪妶笫强颇α_群島的漁民發(fā)來的。驚喜萬分的教授趕忙向南非政府求助，乘坐著軍用飛機(jī)向科摩羅群島飛去。千真萬確，這就是教授夢寐以求的腔棘魚：這條身長一米五十公分、體重五十八公斤的“活化石”被注射了福爾馬林后又用鹽腌了起來，正在等待著教授的到來。

    晚上，仍沉浸在激動和喜悅中的史密斯教授將裝著腔棘魚的箱子擺在自己的床邊----經(jīng)過了漫長的十四年的苦苦尋找，今天終于有了結(jié)果，夙愿已償?shù)慕淌诟锌f千，一夜未眠……

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