“‘是啊，我們要您一定保守秘密，這一定會(huì)引起您的好奇心，我們不會(huì)委托您辦一件事卻又不讓您知道它的底細(xì)，我想，不會(huì)有人偷聽(tīng)吧？’
“‘絕對(duì)不會(huì)?！?br/>
“‘那么，事情是這樣的，您也許知道，漂白土是一種特別珍貴的礦產(chǎn)，在英國(guó)，只在一兩處發(fā)現(xiàn)這種礦藏?！?br/>
“‘我聽(tīng)說(shuō)過(guò)。’
“‘不久以前，我在距雷丁不到10英里的地方買(mǎi)了一塊地，我很幸運(yùn)地發(fā)現(xiàn)，其中一塊地里有漂白土礦床。但是經(jīng)過(guò)探察之后，我發(fā)現(xiàn)這個(gè)礦床很小，但它卻連接了左右兩個(gè)大礦床——可是這兩處都在我鄰居的地里。這些和善的人們，對(duì)在他們土地里埋藏著貴重的礦藏卻一無(wú)所知。當(dāng)然，如果在他們發(fā)現(xiàn)他們土地的真正價(jià)值之前把他們的地買(mǎi)下來(lái)是很合算的，但是，不巧的是我缺少購(gòu)買(mǎi)鄰居土地的資金。我找了幾個(gè)朋友秘密商議，他們建議我應(yīng)當(dāng)悄悄地、秘密地開(kāi)采我的小塊礦床，用這種方式來(lái)籌集購(gòu)買(mǎi)鄰居土地的資金。到目前為止，我們已干了一段時(shí)間。為了方便操作，我們安裝了一臺(tái)水壓機(jī)，可是，這臺(tái)機(jī)器出了毛病，我們希望能得到您的指教。我們非常小心地保守我們的秘密，可是，一旦我們?cè)?qǐng)過(guò)水利工程師到小房子來(lái)這件事被人知道，就會(huì)引起人們的好奇。那時(shí)，如果真相被泄露出去，那么購(gòu)買(mǎi)這些土地和實(shí)行我們的計(jì)劃就會(huì)落空。這就是我要您保證隱瞞您今晚要到艾津的原因。我的目的是為了將全部情況都講清楚?！?br/>
“‘我聽(tīng)得很明白，’我說(shuō)，‘惟一不太明白的是，水壓機(jī)對(duì)您挖漂白礦土有什么幫助？據(jù)我所知，漂白土是好像是從礦坑里淘沙那樣挖出來(lái)的?！?br/>
“‘啊，’他不在意地說(shuō)，‘我們有我們自己的方法，我們將土制壓成磚坯，這樣在搬送的時(shí)候不致于泄秘，但那只不過(guò)是一些細(xì)節(jié)?，F(xiàn)在我已經(jīng)向您講了全部秘密，哈瑟利先生，我向您表達(dá)了我們是何等信任您?！呎f(shuō)邊站了起來(lái)，‘那么，十一點(diǎn)十五分在艾津見(jiàn)。’
“‘我肯定到那里去。’
“‘絕對(duì)不能告訴任何人。’最后，他又用懷疑的目光注視著我，然后，他和我握了一下手，就匆忙地出了房間。
“后來(lái)，當(dāng)我冷靜下來(lái)，全面地思考這件事時(shí)，我對(duì)我所接受的這件突如其來(lái)的委托感到很吃驚。當(dāng)然，一方面我很高興，因?yàn)槿绻o我的任務(wù)定個(gè)價(jià)格，他出的酬金至少是我所要求的十倍，并且很可能由于這次任務(wù)會(huì)給我們帶來(lái)其它一些任務(wù)。另一方面，我的雇主的那副尊容和舉止給我留下了很不舒服的印象。我感覺(jué)他對(duì)于漂白土的解釋不能說(shuō)明我深夜前往的必要性，也不能說(shuō)明他為什么那么擔(dān)心，唯恐我會(huì)對(duì)別人談到我這件業(yè)務(wù)。不管怎樣，我把所有的疑慮置于腦后，好好吃了一頓晚餐，驅(qū)車(chē)前往帕丁頓，嚴(yán)格遵守雇主要我守口如瓶的口令。
“在雷丁，我不僅需要換車(chē)，而且必須更換車(chē)站。幸好，十一點(diǎn)鐘以后，就到達(dá)了那個(gè)小站。我是惟一在那里下車(chē)的乘客，除了一個(gè)搬運(yùn)工外空無(wú)一人。然而當(dāng)我走出檢票口時(shí)，我才發(fā)現(xiàn)我早上才認(rèn)識(shí)的那位雇主已在另一邊沒(méi)有燈光的暗處等待著我。他一句話沒(méi)說(shuō)就攥住了我的胳膊，催我趕緊登上馬車(chē)。他將兩邊的窗子拉上，敲了敲馬車(chē)的木板，馬就奔跑了起來(lái)?！豹?br/>
“只有一匹馬嗎？”我的朋友突然插話問(wèn)。
“對(duì)，只有一匹。”
“您注意到馬的顏色了嗎？”
“是匹栗色的馬?！豹?br/>
“看上去很疲乏還是生氣勃勃？”
“噢，生氣勃勃，毛色很光鮮?！豹?br/>
“謝謝，對(duì)不起，打斷了您的話。請(qǐng)您接著向下講?！豹?br/>
“就這樣，我們上了路，馬車(chē)行駛了至少有一個(gè)小時(shí)。萊斯德？斯塔克上校說(shuō)過(guò)只有七英里遠(yuǎn)，但是我覺(jué)得大約將近有十二英里。整個(gè)行程中，他一直默不作聲。有幾次我向他看過(guò)去，覺(jué)察到他一直在緊張地盯著我。那個(gè)地方的鄉(xiāng)間道路似乎不怎么樣，因?yàn)檐?chē)子顛簸得很厲害，我盡力向窗外看去，想看看我們是到了什么地方，但是窗子是毛玻璃的，除了偶爾經(jīng)過(guò)有燈的地方時(shí)看到一片模糊的亮光外，我什么也看不到。我不停地找?guī)拙湓拋?lái)打破沉悶，但是上校只用只言片語(yǔ)來(lái)敷衍我，這樣，談話就不能繼續(xù)下去了。最后，變成平穩(wěn)行駛，接著就停了下來(lái)。萊斯德上校跳下馬車(chē)，我跟在后面，他突然將我一把拉進(jìn)了就在我們面前敞開(kāi)的大門(mén)。我們好像是一跨出馬車(chē)便走進(jìn)了大廳，以至我連粗略地瀏覽一下房子正面的機(jī)會(huì)都沒(méi)有。我一走進(jìn)門(mén)檻，門(mén)就在我身后被砰的一聲重重關(guān)上了，我隱約聽(tīng)到馬車(chē)離開(kāi)時(shí)車(chē)輪發(fā)出的吱吱嘎嘎聲。
“房子里特別黑，上校摸索著火柴，并且低聲地咕噥著。這時(shí)有一扇門(mén)在走廊的另一端忽然打開(kāi)，一道亮光向我們這個(gè)方向射來(lái)。燈火愈來(lái)愈亮，接著一個(gè)女人出現(xiàn)了，手里拿著一盞燈，她注視著我。我看得清楚，她長(zhǎng)得很漂亮，她說(shuō)了幾句外國(guó)話，似乎是在問(wèn)話。當(dāng)我的伙伴粗暴地用三言?xún)烧Z(yǔ)回答時(shí)，她顯得很驚訝，手里提的燈差一點(diǎn)沒(méi)掉下來(lái)。斯塔克上校走到她的身旁，對(duì)她悄悄說(shuō)了幾句，然后把她推進(jìn)她的房間里，隨后，他提著燈又朝著我走過(guò)來(lái)。
“‘也許要請(qǐng)您在這房間里稍等一會(huì)兒。’他說(shuō)著，推開(kāi)了另一個(gè)房門(mén)。房間的中央有一張圓桌，上面堆著幾本德文書(shū)。斯塔克上校把燈放在門(mén)邊的小風(fēng)琴頂上。
‘我不會(huì)讓您久等的。’他說(shuō)著就不見(jiàn)了。
“我看著桌上的書(shū)，盡管不懂德文，但我還是看出其中有兩本是科學(xué)論文，其余的是詩(shī)集。然后，我走到門(mén)口，想看一看鄉(xiāng)間的景色，但什么也看不見(jiàn)。房間里靜得出奇，一種不安的感覺(jué)逐漸支配了我。這些德國(guó)人是些什么人？他們?cè)谶@窮鄉(xiāng)僻壤干些什么？這個(gè)地方到底在哪兒？我只知道這里距離艾津十英里左右可是連東西南北都分辨不清。
我在房間里走來(lái)走去，輕哼著小調(diào)來(lái)壯膽，并感覺(jué)到我完全是為了掙那筆酬金而來(lái)的。
“突然，在這極靜之中，事先沒(méi)聽(tīng)到一點(diǎn)響聲，我房間的門(mén)慢慢地打開(kāi)了。那個(gè)女人站在門(mén)縫處，她的身后是黑暗的大廳，我那盞燈所發(fā)出的昏黃的燈光照在她熱誠(chéng)而美麗的面龐上。舉起手指示意我不要吱聲快速地跟我講了句。然后她如同一匹受驚的小馬，匆匆地回顧身后的陰暗處。
“‘是我，我就會(huì)走，’她說(shuō)，‘我要是您就跑掉了，我不會(huì)留下來(lái)的，這對(duì)您沒(méi)有任何好處?！?br/>
“‘但是，夫人，’我說(shuō)，‘我還沒(méi)有做預(yù)定好的工作呢。我在檢查過(guò)機(jī)器之后，才能離開(kāi)這兒?！?br/>
“‘不值得一等，’她接著說(shuō)，‘您可以從這房門(mén)走出去，沒(méi)有人會(huì)阻攔您?！?jiàn)我搖頭，就擺脫了局促，向前走了一步，她低聲地說(shuō)，‘趁現(xiàn)在還來(lái)得及，快點(diǎn)逃跑吧！’
“但是我這人天生有些固執(zhí)，在從事工作而受阻礙時(shí)，就會(huì)更加堅(jiān)持不懈。我想到那些酬金，那一趟疲憊的旅行，還有看來(lái)擺在我面前的將是一個(gè)很不愉快的夜晚。是否放任這一切都毫無(wú)代價(jià)地讓它們付諸東流呢？為什么我不完成我的任務(wù)，也不領(lǐng)取我應(yīng)得的酬金就偷偷溜走呢？因此，盡管她的神態(tài)給我的震動(dòng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了我所愿意承認(rèn)的程度，我卻依舊固執(zhí)地?fù)u搖頭，表明我要留在那。她正要再次懇求，這時(shí)聽(tīng)見(jiàn)樓上有關(guān)門(mén)聲，接著就從樓梯上傳來(lái)了一陣腳步聲。她聽(tīng)了一會(huì)兒，舉起雙手做了一個(gè)絕望的姿勢(shì)，便突然消失了。
“進(jìn)來(lái)的是萊桑德？斯塔克上校和一個(gè)身材矮胖、長(zhǎng)著胡子的人。上校向我介紹說(shuō)是弗格林先生。
“‘這位是我的秘書(shū)兼經(jīng)理，’上校說(shuō)，‘順便說(shuō)一下，我剛才是讓這扇門(mén)關(guān)著的。我擔(dān)心過(guò)堂風(fēng)吹著您。’
“‘恰恰相反，’我說(shuō)，‘是我自己把門(mén)打開(kāi)的，我感覺(jué)這房間有些悶?！豹?br/>
“他狐疑地看了我一眼，‘那么，我們最好還是著手進(jìn)行我們的事吧，’他說(shuō)，‘弗格林先生和我準(zhǔn)備領(lǐng)您去看看機(jī)器?！?br/>
“‘我還是戴上帽子再去那里?！?br/>
“‘噢，沒(méi)有必要，就在這所房子里?！?br/>
“‘什么？你們?cè)诜孔永锿谄淄?？’?br/>
“‘不，不。這里僅僅是我們壓磚坯的地方。不過(guò)這無(wú)關(guān)緊要，我們希望您做的只是檢查一下機(jī)器，并且告訴我們出了什么毛病?！?br/>
“于是我們上了樓，上校提著燈在前面，胖經(jīng)理和我緊隨其后。這是一座迷宮式的古老房子，有很多走廓、過(guò)道、狹窄的螺旋式樓梯、低矮的小門(mén)，由于久經(jīng)人的使用，所有的門(mén)檻都已凹陷了。底層地板上沒(méi)有地毯，也沒(méi)有擺放過(guò)俱的痕跡，墻上的白灰已經(jīng)剝落，綠色污漬上還在冒著濕氣。我盡量顯出毫不在意的樣子，但是我并沒(méi)有忘掉那位夫人的警告，雖然我沒(méi)有把它當(dāng)回事，但還是留神注意我的兩個(gè)伙伴。弗格林是個(gè)孤僻寡言的人，可是從他的寥寥數(shù)語(yǔ)中可以判斷出他至少是一位同胞。
“最后上校在一扇矮門(mén)前站住，打開(kāi)了鎖，里面是一個(gè)小小的方形房間，三個(gè)人不能同時(shí)進(jìn)去，弗格林留在外面，上校領(lǐng)我走了進(jìn)去。
“‘我們，’他說(shuō)，‘現(xiàn)在實(shí)際上是在水壓機(jī)里，如果有人把它開(kāi)動(dòng)，對(duì)我們來(lái)說(shuō)那將是一件非常不愉快的事。房間的天花板，實(shí)際上是下降活塞的終端，它下落的這個(gè)壓力有好幾噸。在外面有些橫向的水柱，水受壓力后就會(huì)按照您所熟悉的方式傳導(dǎo)和等加所受的壓力，機(jī)器容易轉(zhuǎn)動(dòng)，只是在運(yùn)轉(zhuǎn)時(shí)不太靈活，浪費(fèi)掉一小部分壓力。請(qǐng)費(fèi)心查看一下，并告訴我們?cè)鯓硬拍軐⑺藓??！?br/>
“我從他手中拿過(guò)燈，徹底地檢查那機(jī)器。這的確是一臺(tái)龐大的機(jī)器，能夠產(chǎn)生巨大的壓力。然而，當(dāng)我走到前面，壓下操縱桿時(shí)，就聽(tīng)到有颼颼聲，我立刻明白機(jī)器里面肯定有細(xì)微的裂隙，它使得水能經(jīng)由一個(gè)側(cè)活塞回流。經(jīng)過(guò)檢查表明傳動(dòng)桿上的一個(gè)橡皮墊子已經(jīng)皺縮了，因而不能塞住其中的桿套。這很顯然是浪費(fèi)壓力的原因，我向我的伙伴指出了這一點(diǎn)。他仔細(xì)地聽(tīng)著我的話，并問(wèn)了幾個(gè)關(guān)于怎樣才能修理好這臺(tái)機(jī)器的實(shí)際問(wèn)題。對(duì)他們交代清楚以后，我回到機(jī)器的主室內(nèi)。為了滿足我的好奇心，我仔細(xì)地打量這個(gè)小房間，只要看一眼就會(huì)明白，關(guān)于漂白土的故事，純粹是瞎說(shuō)。因?yàn)槿绻詾檫@個(gè)功效這么大的機(jī)器是為這么不恰當(dāng)?shù)哪康亩O(shè)計(jì)的，那是多么荒唐可笑。房間的墻壁是木制的，但地板卻是由一個(gè)大鐵槽構(gòu)成的。當(dāng)我察看時(shí)，看到上面積了滿滿一層金屬屑，我彎下腰去，正用手指挖，這時(shí)聽(tīng)到一聲德語(yǔ)的低沉地驚叫，同時(shí)看到上校正朝下看著我。
“‘你在干什么？’他問(wèn)。
“我很生氣上了他的當(dāng)，‘我正在欣賞您的漂白土，’我說(shuō)，‘我想如果我知道了使用這臺(tái)機(jī)器的真正目的，我不是更能詳細(xì)地向您提供一些有關(guān)它的建議嗎？”
“可是話一旦說(shuō)出，我立即感到后悔。他的臉色變得越發(fā)難看，眼睛里射出了邪惡的光芒。
“‘很好，’他說(shuō)，‘您會(huì)知道這機(jī)器的一切！’他向后退了一步砰地一聲關(guān)上了小門(mén)，上了鎖。我沖向門(mén)，使勁地拉著把手，但是這門(mén)關(guān)得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，任憑我連踢帶推，它卻紋絲不動(dòng)。
“‘哎，放我出去，上校?！蔽掖蠼?。