亞特伍德號如同被斬首失敗那樣，船頭被從下撕扯開了一個巨大的破口，只剩上邊一點點還連接著。

    其船體中部也同樣破損嚴重，滾滾海水洶涌灌入，脆弱的民用貨輪毫無防護能力，如此重創(chuàng)遠遠超過了承受能力。

    短短五分鐘后，亞特伍德號就已經(jīng)出現(xiàn)了明顯的傾斜。

    “我們正在進水！我們也失去電力了！”

    “船長，我們無法挽救這艘船了！”

    焦急的大副跑了過來，大聲詢問指示。

    船長被調(diào)來這艘貨輪任職已經(jīng)有五個年頭了，多次來往于巴達維亞-莫爾茲比-悉尼-檀香山-洛杉磯，亞特伍德號承載了他這些年的諸多回憶。

    少頃，倍感惋惜的船長還是下達了棄船的指示，“放棄船只，穿救生衣，放下救生筏?！?br/>
    他走到舵臺前，摸了摸那橡木方向舵，然后從旁邊的柜子中取出航行日志，將這本厚厚的書揣在手里。

    指示一下達，水手們就爭先恐后地跑上甲板，從箱子里拿出救生衣穿上，然后合力松開救生筏的系纜將之拋進海里。

    大家翻過了欄桿，雙手交叉放在胸前，然后縱身一躍，就這樣一個接一個撲通撲通的落進大海中，浮起來以后便游向漂浮著的救生筏……

    亞特伍德號上裝載的貨物是處于散件狀態(tài)、便于遠洋運輸?shù)娘w機，能夠在飛機裝配廠很快完成組裝。

    隨著這艘貨輪傾覆，32架新銳的P-40B戰(zhàn)斗機和11架BT-13教練機也一同沉入了斐濟群島以南那不見天日的深海。

    水下一百米的地方，立夏甲二號里邊的潛艇兵們都屏氣凝神，一點兒噪音不敢發(fā)出。

    大家的目光都聚焦在聲吶兵的身上，殷切無比。

    “嗯，是往下沉的聲音……咕嚕咕嚕冒泡泡，還有鋼架變形咯吱咯吱的?！?br/>
    “成了！”

    “回去的路上還能開張一次，不虧啊?！?br/>
    “看上去也是大幾千噸的，估計是去給澳人送軍火的?！?br/>
    潛艇兵們壓低聲音連連叫好，只覺得心情甚是暢快。

    LS-16船隊為他們的麻痹大意付出了代價，不過在美國人看來這只是意外。

    沒人能料到在明軍潛艇活動的危險區(qū)域以外遇到伏擊，商船隊不可能總是以之字形防潛艇方式巡航，那樣太慢了。

    護航的四艘美軍驅(qū)逐艦分出了一艘試圖追殺立夏甲二號，但是無果而終。

    當天夜里，立夏甲二號發(fā)出了一道簡短的電訊，報告了這支商船隊的航速、航向、坐標，召集在珊瑚海活動的其它潛艇截殺這一群大魚……

    放眼寬廣宏大的整條戰(zhàn)線上，從昨晚到今晚這一晝夜發(fā)生的瑣事還有很多，多到難以計數(shù)。

    在北太平洋的阿留申群島的荷蘭港，約翰-D-福特號驅(qū)逐艦剛一離港就在無意間觸發(fā)了一顆水雷，當場大破，全艦斷電，動力喪失，死傷二十幾人，最后被駁船拖回船塢修理。

    這些水雷是清明三號遠洋潛艇在前一天夜里偷偷布下的。

    在中太平洋的中途島海域上空，一架執(zhí)行空中偵察任務的三二式大型水上飛機被美軍戰(zhàn)斗機擊落。

    在西南太平洋的瓜島，從拉包爾起飛的二十幾架三六式轟炸機又一次對即將完工的機場進行了空襲。

    在澳大利亞東北部，試圖偵察約翰斯通地區(qū)的一支澳軍摩托化巡邏隊和明軍四〇師一二〇團一部發(fā)生了遭遇戰(zhàn)，被迫撤退。

    在南亞次大陸方向，以雅魯藏布江為分界的英軍和明軍數(shù)十萬大軍一如既往的雷聲大雨點小。英軍一共發(fā)射了接近兩千發(fā)炮彈、投下了兩百多枚航彈；明軍和南軍回擊了一千八百多發(fā)炮彈和火箭彈。

    這看上去與以往的日子別無二致，仿佛只是戰(zhàn)爭中平平無奇的一天。

    當天，夏威夷時間上午九點整。

    往日不可一世的太平洋艦隊現(xiàn)在卻彌漫著濃厚的失敗主義情緒，有人甚至提議將艦隊撤回西海岸。

    現(xiàn)在夏威夷的南邊門戶大開，鋒芒猶在的明軍完全有能力走南路，經(jīng)過吉爾伯特群島直撲夏威夷而來。

    在親自巡視了珍珠港的碼頭以后，剛剛從海軍少將直接晉升上將的切斯特-尼米茲登上了科羅拉多號戰(zhàn)列艦。

    他在艦艉后甲板正式就職太平洋艦隊司令官，隨即向在場的官兵們發(fā)表了講話。

    “……我們打輸了之前的兩場海戰(zhàn)，在托雷斯、在塔拉瓦，但戰(zhàn)爭的結(jié)局還沒有確定，我們的職責是一起戰(zhàn)斗，度過這段艱難的時光?！?br/>
    其實按切斯特的性子來說，他壓根不想長篇大論，至多三言兩語闡述未來的方向，讓艦隊上下堅定信念就行了。

    奈何這兒已經(jīng)云集了一大幫子趕來找噱頭的記者，他不得不為之妥協(xié)。

    從外貌上來看，切斯特并不像麥大帥那樣是媒體焦點，他不喜歡出風頭，衣著打扮比較隨意，缺少能讓人印象深刻的標志性話語和動作。

    他的演講也平淡且直白，就像白開水一樣。

    本想聽一番豪言壯語的記者們大失所望，新上任的司令官難道不應該為斗志低落的艦隊官兵加油鼓勁嗎？士氣不振的軍隊怎么可能取勝？

    這樣不煽情的演講遠低于預期，《每日新聞》的記者吐槽道：“這位司令官是一個很坦率的男人，但他好像不懂得如何激勵自己的部下?！?br/>
    初來乍到的切斯特表現(xiàn)得相當謹慎和拘束，他本就不受其他人的認可，比他資歷更深的海軍將領(lǐng)還有二十幾個，從某種意義上來說他可以算作美國版一朝得幸的寵臣。

    海軍航空隊的中校參謀艾文在向他的同事描述新上任的司令官時，用滿含失望的語氣將切斯特形容為了一個膽怯、少言、消極的老頭子。

    這一天的晚飯時間，一個令人吃驚的消息流傳了出來。

    “聽說了嗎？那個老頭子想要放棄威克島和中途島，他還想讓薩拉托加號盡快完成修理，準備防御中國人的進攻！”

    正在用餐的軍官們聞言都大感意外，拿著叉子的手僵住了，在嚼動的嘴巴也停下了。

    從戰(zhàn)爭爆發(fā)到現(xiàn)在，美軍就一直在向中途島和威克島源源不斷的運送增援力量，鞏固防御。

    如今這兩座重要島嶼都聚集了比較可觀的兵力，加起來大約有三千人、七十幾架飛機、五十多門火炮。

    切斯特-尼米茲上將認為短時間內(nèi)無法迎戰(zhàn)大明海軍，因為薩拉托加號要修理、企業(yè)號要休整，這段時間里明軍可以肆無忌憚的進攻中途島和威克島。

    那樣的話，這些兵力就白白折損了——無法有效阻擋明軍，也拖延不了幾天時間，譬如駐前些天防塔拉瓦環(huán)礁的美軍守備部隊面對明軍陸戰(zhàn)二旅只堅持了三十幾個小時。

    因此還不如棄守二者，收縮兵力，集中一切力量防御夏威夷瓦胡島，只在這兩座島嶼上留下少量飛機監(jiān)視明軍動向。

    對于這一點，絕大多數(shù)人都是認同的。

    事實已經(jīng)證明，喪失海空優(yōu)勢之后，島嶼不可能守得住。

    但是“抓緊時間修理薩拉托加號做好防御準備”卻讓軍官們非常詫異。

    立即有人對此提出質(zhì)疑——哈斯本-金梅爾上將策劃的塔拉瓦海戰(zhàn)已經(jīng)葬送了三艘航空母艦，現(xiàn)在薩拉托加號和企業(yè)號都極其珍貴。

    如果僅存的這兩艘航母也戰(zhàn)沉了，那漫長的空窗期將會讓大明海軍為所欲為，這場戰(zhàn)爭幾乎就沒有希望可言了，大家還不如現(xiàn)在就收拾行李回本土度假。

    斯普魯恩斯少將也持反對意見，他比較理智，覺得目前走為上策。

    第一，己方航母在數(shù)量上處于絕對劣勢；第二，己方艦載機無法有效摧毀敵方裝甲航母。

    綜上所述，即使己方成功伏擊搶占先機，擊沉或重創(chuàng)敵方多艘航母，但卻無法破防敵方裝甲航母，這會讓己方陷入隨時可能被反殺的危機。

    盡管反對者眾多，但切斯特的想法卻獲得了堅強的助力——航母編隊指揮官哈爾西中將大力贊同。

    氣呼呼的他公開斥責怯懦的風氣，訓話道：“這還是太平洋艦隊嗎？戰(zhàn)爭不是膽小鬼游戲！想要打贏這場戰(zhàn)爭就不應該缺少勇氣?！?br/>
    在歷史上威廉-哈爾西為稱為“蠻?！辈皇菦]有道理的，他是一個脾氣火爆的家伙，瞪眼發(fā)狠的樣子非常兇，作風積極而激進。

    他的一句名言更加反映其秉性——「Kill Japs！Kill Japs！Kill more Japs！」

    他的回憶錄中曾經(jīng)記述道：「我的許多祖先都是航海家與冒險家，他們崇尚自由和暴力，喜歡烈酒，言辭粗魯，不愿意被約束。」

    事實與他所述一致，哈爾西家族在十八世紀的一位成員甚至是一名海盜船船長。

    少年時代的威廉-哈爾西就是個惹事精，到處打架斗毆，經(jīng)常渾身滿瘀血、鼻青臉腫的回家。

    他一開始在早在醫(yī)學院讀書時成績不佳，其性格恐怕也難以成為一名合格的醫(yī)生，之后進入海軍學院以后雖然成績依舊倒數(shù)，但卻成了風靡一時的橄欖球健將。

    切斯特-尼米茲就是在那時候結(jié)識他的，誰知光陰流轉(zhuǎn)，四十年后二人又要在這兒并肩作戰(zhàn)。

    有趣的是，威廉比切斯特大三歲，而且是老一屆的學長，閱歷和經(jīng)驗都更豐富，父親也是海軍上校，從各方面來說威廉都要強過切斯特一頭。

    統(tǒng)帥的資歷淺薄、不被認可是很危險的情況，但富蘭克林總統(tǒng)不在乎這些，或者說眼下已經(jīng)迫切到了無法顧忌這些的地步。

    大大咧咧的威廉-哈爾西喜歡憑直覺做事，想到哪做到哪，不可否認他很有天賦，但這樣的人只適合做一名將軍！

    與之截然相反，切斯特-尼米茲有著很好的自制力，心思縝密，性格沉著冷靜，這樣的人才適合運籌帷幄決勝千里。

    都說新官上任三把火，但切斯特只放了兩把。

    一是撤離在中途島和威克島的守軍，二是通宵達旦的修理薩拉托加號。

    從宏觀上來看待，至昌四十年三月前后的一系列變故是承前啟后的，這是戰(zhàn)爭前中期的重要節(jié)點。

    首次?？沾髴?zhàn)讓明美兩軍都更加深刻和直接的認識了彼此。

    雙方都意識到先敵發(fā)現(xiàn)的重要性，偵察搜索是第一要務；另外俯沖轟炸機的突防極難防御，它們是克敵制勝的關(guān)鍵兵器，應該竭力研發(fā)更加強大的俯沖轟炸機。

    美軍發(fā)現(xiàn)常規(guī)的500磅和1000磅半穿甲航彈都無法有效破壞明軍的裝甲航母，海軍軍械局緊急下達了研發(fā)1600磅重型穿甲航彈的任務。

    明軍意識到普通的木制甲板航母的生存性不佳，尤其是輕型航母就更為糟糕了。戰(zhàn)爭的烈度只會愈來愈高，堅固的裝甲航母應該是大勢所趨。

    在戰(zhàn)略上，得益于塔拉瓦海戰(zhàn)中己方海軍的砥礪奮戰(zhàn)，大明仍然可以保持進攻姿態(tài)。

    而美國則不得不傾盡全力保衛(wèi)夏威夷，陸軍第7步兵師已經(jīng)在西雅圖集結(jié)，裝船起運，進一步增強夏威夷的防御力量。

    澳大利亞決心收復失地，隨著兩個月前組建的新一批部隊整訓完畢，兵力較為可觀，麥大帥也同意當?shù)?步兵師抵達悉尼后就發(fā)動攻勢。

    3月8日，一個屬于勞動婦女的節(jié)日。

    “唉，聽說那地方人跡罕至，瘴癘遍布，還有鼉［tuó］龍，不知道要幾時才能回來啊……”

    現(xiàn)在到了分別的時候，夏筱詩還是不由自主地碎碎念了幾句。

    在宅第那小小的前院中，周長風輕輕捏了捏襁褓中的女兒的嬌嫩鼻子。

    聞言，他抬眼笑著對妻子說道：“那首詩怎么說來著？一年三百六十日，多是橫戈馬上行。往好的方面想嘛，古代交通不便，出征以后可能要一兩年才能回來，現(xiàn)在已經(jīng)很不錯了。”

    “嗯，周克行，你一定一定要當心。”

    “我軍到目前為止還沒死過將軍，放心，我肯定不是第一個，哈哈哈哈?！?br/>
    “……”夏筱詩撇了撇嘴，翻白眼道：“你這話說的可真難聽?！?br/>
    笑吟吟的周長風抽出了佩刀，彈了彈刀身，然后收刀入鞘，“下次回來就該是所羅門的沙子嘍?！?br/>
    夏筱詩微微福身，沒有說話。

    本月第一支例行前往莫爾茲比的運輸船隊已經(jīng)在初一起航，其中一艘船上就裝有撥發(fā)給陸戰(zhàn)一旅的無后坐力炮和迷彩物什。

    瓜達爾卡納爾島上的機場已經(jīng)完工，陸續(xù)有飛機從新喀里多尼亞轉(zhuǎn)場抵達進駐，個別明軍偵察機報告稱遭到敵機攔截。

    肅清盤踞在島上的美軍的行動將在中旬擇機實施，作為主官的周某人必須就位了。

    (本章完)