庶女安畫(huà)棠，來(lái)年便要十五了。

    安畫(huà)棠的母親原是安府太夫人身邊最得用的婢女，得了抬舉開(kāi)臉做的三姨娘。安府當(dāng)家的夫人涂氏是軍侯嫡女，論手段脾氣，自然是有斤兩的。故而三姨娘這一房，在涂氏的屋檐下，從來(lái)沒(méi)有真正抬起頭來(lái)過(guò)。

    要說(shuō)刻薄，卻也沒(méi)有的。只是在涂氏的掌管之下，安府中嫡庶二字始終越不過(guò)去。安畫(huà)棠是個(gè)聰明的，讀書(shū)寫(xiě)字都比尋常的女子快一些，又心思細(xì)膩。偏偏她從出生開(kāi)始，便一直生活在嫡姐安枕春的陰霾之下。

    樂(lè)京是帝都，城中貴勛千金們的名聲，也是茶余飯后的重要談資。從小，北城的人都聽(tīng)聞過(guò)安府上頭有位貌美的嫡十一小姐，六七歲便能作詩(shī)畫(huà)畫(huà)，是品貌俱佳的千金。可從來(lái)沒(méi)人關(guān)注，這庶出的十四小姐，也努力寫(xiě)字畫(huà)畫(huà)，只為有朝一日能夠走到人前。

    可總是沒(méi)人談起她。

    姨娘總對(duì)安畫(huà)棠說(shuō)，不要緊。便是這樣那樣比不過(guò)，待長(zhǎng)大了，要設(shè)法嫁一個(gè)風(fēng)光無(wú)限的郎君。婚姻是女子的第二次生命，在這婚姻大事上，定要壓嫡女一頭。

    安府與安南大都護(hù)柳氏一族是世交，柳家來(lái)訪(fǎng)時(shí)，三姨娘總是讓安畫(huà)棠與柳家的嫡女柳安然多親近。柳氏一族中有許多青年俊才，柳父又是二品高官，是難得的高門(mén)。偏偏柳家的嫡女柳安然是個(gè)性子矜貴傲氣的，渾身千金小姐的講究，小時(shí)候便不怎么搭理她這卑微庶女。

    柳家小姐與嫡姐安枕春是手帕交，她們總有那么多說(shuō)不完的話(huà)。她們說(shuō)的時(shí)興鮫珠琉璃金步搖，她是沒(méi)見(jiàn)過(guò)的；她們說(shuō)的松雪道人孤本墨拓，她是沒(méi)摹過(guò)的；她們說(shuō)的驚世駭俗的公孫氏舞，她是沒(méi)學(xué)過(guò)的。

    嫡出的女兒見(jiàn)識(shí)廣博，她怎么都比不上，怎么都聊不進(jìn)她們的話(huà)里。她甚至恨過(guò)自己的姨娘，為何如此卑微，為何不能給她嫡女的榮耀。

    可安畫(huà)棠還有一絲希望，那就是等著出嫁。她要嫁入官家……不，要服紫大員……不，要王公貴族。她要在婚姻上，好好壓嫡姐一頭。

    可偏偏，偏偏世間的事情竟是那么難以預(yù)料。嫡姐安枕春，竟然嫁入了帝王家。她嫁給了天下最尊貴的男子，嫁給了坊間總是說(shuō)的那個(gè)文武雙全的天下至尊。安畫(huà)棠為此事錯(cuò)愕了許久。

    后來(lái)，她才聽(tīng)說(shuō)。她那個(gè)嫁給君王的嫡姐姐，想將她說(shuō)給一個(gè)張姓的舉人為妻，那窮酸舉人家中只有個(gè)舅舅在偏遠(yuǎn)地方做縣令。天下哪有這樣的事情！同胞姐妹，俱是安家的小姐，一個(gè)做了尊貴無(wú)比的帝王妃妾，一個(gè)卻要嫁給破落戶(hù)的窮書(shū)生！

    安畫(huà)棠自是萬(wàn)般不愿的，又聽(tīng)說(shuō)施皇貴妃的姐夫賀刺史要納貴妾，有意要抬她入門(mén)。賀刺史雖是納妾，可賀府卻是真正的富貴朱門(mén)，賀刺史也是正兒八經(jīng)的服紫大員。任是妻妾都好，總好過(guò)嫁給書(shū)生。打定如此主意，安畫(huà)棠便同當(dāng)家夫人涂氏哭鬧了幾日，寧死不嫁張舉人。由此才使涂氏依了她，應(yīng)下了安畫(huà)棠與賀刺史的婚事。

    可天不遂人愿，此事還未落定，施皇貴妃竟然倒臺(tái)了?；寿F妃一人墻倒，連累了施、賀兩家，牽扯出三省三本聯(lián)奏劾，賀刺史人頭落地。

    安畫(huà)棠自然是怨的，可這是天命怨不得別人。她的未來(lái)全在婚嫁之上，故而只得更加努力，仔細(xì)謀劃。

    好在上天奪去了這樣，總會(huì)賜還那樣。涂氏一日傳她過(guò)去問(wèn)話(huà)，說(shuō)父兄立了功，天子有意給廣平侯府的嫡二公子賜一門(mén)安家的親事。安家樂(lè)京一族有許多女兒，可有功的是父親與二位嫡哥哥，故而賜的也是父親這一房的親事。這一房只有兩個(gè)女兒，嫡姐做了寵妃樂(lè)京人盡皆知，唯獨(dú)剩下自個(gè)兒一個(gè)庶女。

    廣平侯府嫡子的正妻，自然是王孫貴族，侯府二公子生得端莊又專(zhuān)情，是一門(mén)好極的婚事。她欣然應(yīng)允了。如此也算心愿得償罷？

    哪曉得，過(guò)兩日卻又聽(tīng)說(shuō)，那侯府二公子求娶的，竟然是安家一個(gè)卑賤的奴婢！一個(gè)卑賤的嫡姐身邊伺候的家生婢女！

    她安畫(huà)棠比不過(guò)嫡姐，連嫡姐身邊的婢女都比不過(guò)嗎？

    她傷心了幾日，人也怨得病了。只在病中求了恩典，求了夫人的承諾——她安畫(huà)棠的婚姻要自個(gè)兒選擇。她再也不要活在嫡姐的陰影之下，怯懦低頭。

    如今機(jī)會(huì)來(lái)了。

    要選秀了。她要去選秀，她也要做妃嬪，要做得寵的那一個(gè)。既然再如何嫁也越不過(guò)嫡姐安枕春，那便嫁同一個(gè)人好了，嫁給帝王天子，同做天子妃妾。

    這樣就好了，誰(shuí)也不比誰(shuí)高貴了。

    安畫(huà)棠此生，絕不肯向命運(yùn)俯首低頭。

    可于枕春來(lái)說(shuō)，姊妹同侍一夫，當(dāng)真是令人不痛快的。枕春手上攥著那信件，又細(xì)細(xì)看了一遍。母親涂氏雖然是個(gè)厲害精明的女子，卻是軍侯家嫡女，絕不是出爾反爾刻薄惡毒之人。安畫(huà)棠兩次要結(jié)親都無(wú)果，傷心得病了。涂氏耐不住她纏綿病中請(qǐng)的求，是親口答應(yīng)了她，讓她做主挑選自己的婚事的。

    如今安畫(huà)棠提出要進(jìn)宮選秀，涂氏縱有幾分不滿(mǎn)，卻開(kāi)不了口駁回的。如今也只好向嫡女悄悄遞來(lái)一封家書(shū)，問(wèn)問(wèn)意思。

    端木若聽(tīng)罷，面色古怪，疑道：“宮中權(quán)利傾軋，講究門(mén)第出身。我家中是不入流的小官，即便參選得中，也是受盡欺壓。我家中的嫡長(zhǎng)姐正是知道這個(gè)道理，才不愿選秀，故而輪到我這庶出的次女參選?！彼g著手上一面兒藕粉色的絲帕，向枕春道，“姐姐家中如今已經(jīng)飛黃騰達(dá)，父兄皆有要職。姐姐如今也是貴儀之位又是得寵的，家中再將別的女兒送入宮中也無(wú)更多意義了。這位庶小姐若是聰明的，大可仗著父兄為官，嫡姐為妃，高嫁一門(mén)好親事才是?！?br/>
    “畫(huà)棠……”枕春攢眉，“并不是愚笨的，她好似與尋常女子也不同?！闭f(shuō)著便回憶起幼時(shí)的一些瑣事，“她的性子是要強(qiáng)的。父親恪盡職守，不大管理家中內(nèi)院之事。女兒們的事情都是我母親打理，要說(shuō)沒(méi)有偏心……我母親血肉凡人自然不如圣人的。母親總是按著規(guī)矩來(lái)，嫡庶之分論得仔細(xì)，按著族中規(guī)矩該庶妹的一分不少，不該的一分不多。但庶妹學(xué)東西快，卻總出不了頭。自小她便格外刻苦些，我擅畫(huà)畫(huà)兒她便寫(xiě)字，聞?wù)f時(shí)常練到天光亮。”

    端木若輕聲問(wèn)：“那姐姐與這庶小姐的關(guān)系如何？”

    “她待我很是尊敬，我也從未刻薄過(guò)她。平日里都算謙恭友愛(ài)，還是客氣的?！闭泶褐讣恻c(diǎn)了點(diǎn)下頜，“只是這樣的事情，到底讓人心里不舒服。她想入高門(mén)的心思，我卻素來(lái)都是知道的。若我未入宮……她或許也會(huì)想入宮的。”

    端木若搖搖頭：“祺淑妃與珍婕妤不也是嫡庶姊妹？珍婕妤才入宮時(shí)不也好好兒的，如今卻要性命不保。宮中不是姊妹情深的地方，姐姐如今同那庶小姐還算客氣，可宮中是什么樣子姐姐最是知道?！彼f(shuō)著看了一眼枕春小腹，有些不忍，勸道，“權(quán)利、位份、子嗣。這樣樣都算起來(lái)，當(dāng)真能一如往昔？”

    枕春有些不置可否，將那信件揉了揉：“入宮前我與你素不相識(shí)，如今尚且姐妹相稱(chēng)。越是臨淵，人情越能更堅(jiān)固或更疏遠(yuǎn)。”說(shuō)著她揉了揉額角，“你的好意我明白，此事到底是母親承諾在先。我會(huì)回信給母親，讓母親再給庶妹物色好人家，讓她看看可有滿(mǎn)意的。若實(shí)在沒(méi)有，我再作打算。