康熙十一年的第一場大雪在靜悄悄地飄落著。先是碎米一樣的雪粒，接著便像鵝毛片一樣地悠蕩旋轉(zhuǎn)，把整個(gè)京城裝扮成銀色的瓊樓玉宇，耀人眼目。

    周培公和小瑣已有好久沒有見面了，當(dāng)他再次來到爛面胡同尋訪阿瑣時(shí)，不禁大吃一驚，她家的柴門生塵，蛛網(wǎng)羅窗。經(jīng)過幾度打聽，總算得了實(shí)信兒。自那次二人分手后，她的父親不久便病故了，哥哥到黑龍江去挖人參，又不在家。不得已她頭插草標(biāo)自賣自身，埋葬老人。以后鄰人們再也不知她的下落了……周培公只覺得頭昏昏沉沉的，兩腿像灌了鉛似的，在雪地里拖著沉重的步履回到巡防衙門，站在一人多高的石獅子旁發(fā)呆。大街上已鋪了一寸多厚的積雪，頭上融化了的雪水一滴滴往脖子里流淌，他好似全無知覺。

    “培公，到處尋你不著，你怎么站在這里？”

    周培公猛聽有人說話，渾身一激靈清醒過來，見是圖海從側(cè)門騎馬出來，忙改容笑道：“出去看雪景兒，回來遲了，瞧著衙門口這積雪很有‘古廟落雪無人掃’的味兒，就看呆了——這個(gè)時(shí)辰，軍門還要往哪里去？”

    “把你的馬讓給周大人?！眻D海回頭對一個(gè)戈什哈說道，又轉(zhuǎn)臉對周培公道，“圣上有旨，召見我們呢，快上馬吧！我們先慢慢走，衣冠朝珠叫他們隨后送來！”

    周培公上了馬，有些茫然地環(huán)顧四周，將韁繩輕輕放松了，兩匹坐騎在十幾個(gè)戈什哈的簇?fù)硐戮従徯羞M(jìn)。周培公此時(shí)方收攝心神，無聲地舒了一口氣。

    “怎么，這次又是一無所獲？”圖海在馬上轉(zhuǎn)臉笑道，“那么個(gè)大活人還能丟了，真怪，明日我叫順天府幫你查一下！”

    周培公點(diǎn)點(diǎn)頭，說道：“軍門，多承你掛心。不過，這件事我不想張揚(yáng)出去。”圖海笑道：“你這人真怪，心里整日放不下，又不叫人幫忙；這個(gè)阿瑣也很怪，既有情于你，又知你在這里做了官，怎么連個(gè)信兒也不捎來？”周培公苦笑道：“軍門不要誤會(huì)，阿瑣于我有恩是真，有私情是說不上的，我如今是，不想看著她去受窮。”

    “風(fēng)塵知己嘛！”圖海說道，“滴水之恩，當(dāng)以涌泉相報(bào)，這是大丈夫的本色嘛。她不來見你，說不定有難言之隱，也只好仔細(xì)再打聽著吧?！敝芘喙c(diǎn)了點(diǎn)頭，又問，“這么晚了圣上叫進(jìn)去，有什么事呢？”圖海搖頭道：“不曉得，總是京畿防務(wù)上的事吧，聽說吳應(yīng)熊和楊起隆他們勾在一起了，說不定要大舉剿殺的！”

    周培公勒住了韁繩，仰著臉想想，笑道：“不會(huì)的，若按楊起隆他們所作所為，早該動(dòng)手拿他們了，這么長時(shí)間不動(dòng)他們，是怕他們與吳應(yīng)熊勾連得太深。若拉扯出來，吳應(yīng)熊犯的是剮罪，真的懲辦他，又怕給吳三桂造了口實(shí)——主子想的事兒，總比常人深一些！不過，這也確是一步險(xiǎn)棋。”

    二人一邊說，不知不覺已到午門外頭，給周培公送袍褂的戈什哈在雪塵中打馬追了上來。在右掖門口，熊賜履、明珠和索額圖早已等著了，見他們過來，索額圖埋怨道：“圖大人，虧你老兄還是個(gè)將軍出身，又是奉旨入朝，這早晚才來！我們?nèi)舨坏饶?，徑自進(jìn)去，圣上問著你們，怎么說呢？”明珠卻笑道：“反正皇上還在勤政殿沒回養(yǎng)心殿，我們不如遞牌子到那里候著。”說著五人便遞牌子進(jìn)去，果然康熙還沒回來，便按秩位在丹墀下跪下等候。索額圖笑著小聲道：“老圖，我倒錯(cuò)怪了你，在午門外還能跺腳取暖兒，這倒好，硬凍！”熊賜履卻直挺挺地跪著，回身用目光掃了一眼，大家便都不再言語了。

    “麥蓋三床被，頭枕饃饃睡——黃敬說得好！”約莫半頓飯光景，便聽到從養(yǎng)心殿垂花門外傳來了康熙的聲音。他大說大笑，似乎十分高興。張萬強(qiáng)作前導(dǎo)，黃敬和另一位太監(jiān)一左一右架著康熙胳膊冒雪行進(jìn)。康熙見他們五個(gè)排著跪在雪地里叩頭迎駕，忙笑道：“天下著雪，免去吧！熊賜履有歲數(shù)了，往后免了這個(gè)禮——這雪下得好啊，嗯，這下的不是雪，是面，是白面啊！”

    也許是受了康熙情緒的感染，也許是從大雪紛飛的天井進(jìn)了殿內(nèi)，五個(gè)人都覺得身上一陣暖烘烘的。見天色已經(jīng)黑了下來，康熙一邊一連聲地叫掌燭，一邊命侍衛(wèi)魏東亭、狼瞫、犟驢子、穆子煦都到廊下值差，又命熊賜履等五人挨次坐在椅上，指著龍案上二尺多高一疊文書笑道：“朕自即位以來，從沒有積過這么多的案卷，這里頭禮部、刑部、兵部、戶部的都有，你們分頭去看，批過了朕再過目，由周培公繕凈。我們君臣坐他個(gè)通宵如何？辦不完明晚再辦！”

    熊賜履聽了笑道：“皇上勤政原是好的，但積這么點(diǎn)案卷不是什么了不得的事。不妨讓臣等先看了，寫出事由、批復(fù)節(jié)略，主子再看就省勁多了。主子只管安睡，明晨五更臣等辦好了再驚動(dòng)圣駕?！?br/>
    康熙一笑，也不答話，自取了一份去批閱。周培公挽袖磨墨預(yù)備譽(yù)繕。這四個(gè)人對視一眼，忙都各取一份回座。掌燈的宮女在各人面前又添了一支大燭，康熙身后比別人多加了兩盞宮燈。殿中剎那間靜下來，只聽見翻紙的窸窣聲。

    大約到二更末，五個(gè)人才各自批完。熊賜履、明珠、索額圖和圖海陸續(xù)輕輕起身，悄悄將案卷送回原處。康熙將自己批過的交給周培公，笑道，“該你忙了，讓他們先假寐一會(huì)兒，朕有疑處再叫他們一起來參酌！”說著，將大臣們批過的都抱到自己案邊，一件件細(xì)看。

    大殿上又沉靜下來，只有康熙和周培公一個(gè)目不停視，一個(gè)手不停寫。其余四個(gè)哪敢“假寐”，端坐在一旁注目康熙。大家心里都很感動(dòng)，康熙的勤政，早就聽太監(jiān)們說過，自己平日也有感受，只沒有想到，他竟如此絲毫不茍。熊賜履不禁暗想：“就是祖龍、唐太宗兩個(gè)最勤政的帝王，也未必勵(lì)精圖治至此！”

    雪仍不緊不慢地下著，丟絮扯棉一樣一層又一層覆蓋著百年老殿。這樣的夜晚，最容易引人追憶往事。魏東亭侍立在廊下，眺望著白茫茫天穹，陡然間想起了伍次友。那也是這樣一個(gè)夜晚，又黑又冷，只不過是秋天，灑著霏霏細(xì)雨。魏東亭因讀《易經(jīng)》，請教乾爻八卦相生相克之理，伍次友卻不肯教，笑著說：“我和熊東園雖意見常常相左，惟有這一點(diǎn)志同道合。你所求問的是術(shù)家之‘易’，不是儒家之‘易’，我以為不懂它反而更好——為臣子的事事要立忠孝之本，勤慎事君；為君父的則要以天下之心為心。不然，一遇事便演術(shù)數(shù)，拘泥于小我的榮辱安危，避兇趨吉，擢遷黜退，這樣，國家的事誰還掛心？”眼前殿內(nèi)這幅景象，要是伍先生也在，那該多好啊！事情已過去四年，伍次友的這些話，和他的音容宛然在目?！吧硰脚腔补劈S河，飄萍今夕是何處？”這是伍次友臨別時(shí)贈(zèng)給明珠的詩句，真是愈嚼愈苦……眼前這個(gè)周培公，聽說也是伍先生薦來的，的確是一位棟梁之才。伍先生雖然身在江湖之上，心卻系念著朝廷大事。魏東亭正胡思亂想間，忽聽殿內(nèi)康熙說道：

    “直隸這個(gè)案子定重了。朕看恕了他罷，明珠?！?br/>
    “這是萬歲的仁慈。”明珠在回話，“不過據(jù)案情看，崔度平夤夜持刀入宅，故傷田主，本應(yīng)判為棄市的罪，奴才瞧著事出有因，又有孝女請代父死，所以只判了流徙二千里的刑。”略一沉吟，康熙笑道：“這個(gè)姓張的田主很可惡，本來就是更名地嘛，奪佃奪得那么兇！崔家有這樣的孝女，實(shí)在難能可貴。從輕了罷！”明珠笑道：“奴才只能依律而斷，不過萬歲仁德，盡可施恩?！?br/>
    康熙聽了嘆道：“就這樣，下個(gè)特旨：就地枷責(zé)三日罷——老的七十多歲，小的只有八歲，懲一人奪二命，于法度固然無可非議，于情理又未免太過了些！”

    說完這話，又沒了聲息。半晌魏東亭又聽熊賜履緩緩說道：“他們那里遭了大水，去秋淹得一干二凈，這張家田主雖說有理，也確實(shí)是為富不仁?！?br/>
    “叫戶部去放賑?！笨滴趵Ь氲么蛄藗€(gè)呵欠，“你們看看可否蠲免了那里的糧賦？”

    “回萬歲的話，”這是周培公的聲音，“單奴才今夜謄繕的案卷，已有七府免了錢糧，是個(gè)中等省份了，以奴才愚見此類事眼前還不宜過寬?！?br/>
    康熙聽了沒吱聲，看來內(nèi)心十分矛盾，呷了一口茶，才又說道：“朕并非沽名釣譽(yù)，朕恨不得天上掉下幾庫糧食來！但眼見春荒將至，百姓總得有充饑的東西才行，有吃的便有法度，不然，會(huì)出更大的亂子——百姓，是不能得罪的！”

    因?yàn)橐股钊遂o，君臣間的這些對話，在殿外值勤的魏東亭等人，聽得清清楚楚，魏東亭心中不由一熱。猛的一陣寒風(fēng)撲面，吹得他打個(gè)寒噤，方欲進(jìn)東廂取幾件斗篷給弟兄們披上，乍然間見西廊房頂上人影一閃，“噗”的一聲落了地，俯伏在雪地上一動(dòng)不動(dòng)，魏東亭渾身汗毛倒豎，大叫一聲：

    “拿！大膽野賊，竟敢入宮行刺！”

    侍衛(wèi)們頓時(shí)大驚，“刷”地一聲，一齊拔出劍來。犟驢子一個(gè)箭步跳到當(dāng)院，預(yù)備廝殺，狼瞫和穆子煦飛身一躍上了臺(tái)階封住殿門，叫道：“圣上不要慌，有奴才等護(hù)駕！”守在垂花門口的十幾個(gè)侍衛(wèi)早“砰”的一聲將門封上，挺刃而入，將養(yǎng)心殿護(hù)得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，緊緊盯著伏在地上不動(dòng)的刺客。

    康熙君臣六人正在議論得熱鬧，猛聽殿外有變，驚得一齊跳了起來。自開國以來，宮掖深處還是頭一次出這樣的事，康熙也自驚疑不定，心頭突突亂跳。半晌，聽外頭并無動(dòng)靜，便慢慢踱步向殿外走來，熊賜履和索額圖忙上前勸阻，明珠、圖海和周培公忙搶前一步掩在康熙身前。從房上下來的人一直伏著不動(dòng)，此時(shí)，見康熙走出來，跪在雪地上連連叩頭，高聲呼道：“萬歲！”刺客一抬起頭來，周培公大吃一驚，原來竟是熟人！康熙早失口驚呼出來：

    “保柱，是你來刺朕！”

    眾人聽見這話愈加愕然，不知康熙怎么竟會(huì)認(rèn)識(shí)這個(gè)刺客。魏東亭驚魂初定，這時(shí)才認(rèn)出是在吳應(yīng)熊府里下棋的那位武士。宮中墻高院深，警衛(wèi)如林，又下著雪，他竟能潛到此地！

    保柱面色蒼白，囁嚅了半天，“哇”地放聲大哭，將懷中利刃，袖里飛鏢、絨繩、抓鉤都取出來扔在地下，說道：“皇甫保柱枉為七尺男兒，有眼無珠，不識(shí)圣君，錯(cuò)投了梟巢，替賊效命，再無容顏活于世上！”說著身子一仰橫刀項(xiàng)下，“今日愿自刎于駕前，以警后來者！”

    “慢！”康熙大叫一聲，“朕還有話，你聽完再死不遲！”說著，便連珠炮似的一句頂一句講道：“麑槐下橫劍自刎，固是千秋烈士，可是，于晉之大業(yè)何益？——小白不記射鉤之恨，卒成五霸之首；英布曾為敵國之臣，一歸高祖，遂千古揚(yáng)名；劉秀二十八將匪盜居多，凌煙云臺(tái)圖像，后世莫不敬仰！”

    這幾個(gè)典故，康熙講得既明快又簡捷，句句震撼人心，字字?jǐn)S地有聲，連熊賜履這樣的飽學(xué)之士也暗自稱贊：這哪像夷狄之君，倉猝之間，言詞如此鋒利！康熙又道：“朕雖不及古之圣君，豈有不知這些道理之理？——壯士起來，壯士起來！——有動(dòng)皇甫先生一根汗毛者，斬！”

    保柱是吳應(yīng)熊派來盜取乾清宮金牌令箭的，他已有了朱三太子送的銀牌，再有這件東西，回云南一路上便可以暢通無阻了。但吳應(yīng)熊做夢也沒想到，曾在虎口中救過吳三桂的保柱，心境和離開五華山時(shí)已有了極大的變化。自在兗州府兩度與伍次友相處，保柱已覺察到自己什么地方有些不對頭。品行這樣端正的讀書人，一般兒也是漢人，雖受盡了折磨，卻心無二念地效忠康熙，這是為什么呢？開頭他總拿伍次友是帝師**自解，但一路訪下來，不但讀書人，就是山野樵父、販夫，也無不私下稱頌康熙的德政，自己的恩主吳三桂竟像狗屎一樣沒人睬。保柱心中便更加疑惑：自己這只鳥是不是錯(cuò)站了樹枝兒？那日他在吳府親眼見到康熙，便被這位青年皇帝身上的魅力所折服。

    他來盜令箭沒有成功。照吳應(yīng)熊的吩咐，他先去乾清宮，但那里的侍衛(wèi)們守護(hù)得很嚴(yán)，里里外外燭火通明。又潛到了養(yǎng)心殿，他已在房頂上聽了一個(gè)多時(shí)辰。

    康熙料理朝政，晝夜不停，連精力充沛的壯年臣子都覺得吃不消。有關(guān)康熙勤政的事，以前他也聽說過，今夜親眼一見，才知道確非虛語。盜不走令箭，他本打算先回去再說，后聽康熙君臣議論崔度平的案件，又議及賑荒，康熙對民疾民傷處處在心——百姓到哪里再尋這樣一個(gè)皇帝？他趴在石房頂上想得很多。吳三桂在五華山，酒酣耳熱之際，將大盤珠玉、滿箱金銀傾灑到地下，讓歌伎、侍衛(wèi)們爭搶，自己和姬妾在旁鼓掌大笑，與康熙比起來，連豬狗也不如！保柱真痛悔：自己許身匪類，猶自以國士自居，一想到這些，便感到無地自容，因而起了仿效麑槐下自刎的念頭——無聲無息地死在這里算了！

    康熙那幾句雷鳴電閃的話，說得保柱無言可對。他只好長嘆一聲，棄了劍，跪在地上反背著雙手，泣求道：“請東亭兄過來綁了兄弟！”

    魏東亭此時(shí)也真是感慨萬千，收了劍，慢慢上前就要用繩。

    “虎臣退下！”康熙厲聲說道，親自走下階來雙手挽起保柱，攜著他的手一步步走進(jìn)殿來。保柱早已淚下如雨，輕輕掙脫康熙的手，只是抽泣，一句話也說不出來。

    熊賜履原本還有點(diǎn)疑心，這時(shí)也動(dòng)了情腸，坐在一旁輕聲說道：“皇甫先生，方才皇上的話你要好生想想，你今日橫死階前，固然也算舍生取義，但元兇首惡俱在，天下禍根未除，撒手一去，算不得盡忠啊！”

    “大人說的是?！北Ｖ澛暤?。他對今夜的行動(dòng)，一直似乎在噩夢中，此時(shí)清醒過來，惶惑四顧，又有一種莫名的悲愴襲上心頭，禁不住兩行熱淚滾了下來。

    “你休要戀吳三桂的恩?！笨滴跛坪醪轮辛怂男乃?，莞爾一笑道，“他那些虛仁假義只能收買血勇之徒的心，真正品德端正的人是不會(huì)永受欺騙的！他不過是一具只會(huì)用金錢美色、小恩小惠收買人心的行尸走肉！日前在吳府，朕一見到你，便為你惋惜不已！”

    這些話在保柱聽來，句句情真意摯，比自己方才抽刀自刎時(shí)康熙急切中說的，更加親切溫馨。保柱心里涌上一陣似酸似甜的熱流，外頭的冰雪似乎都被這充滿暖流的大殿融化了。

    “萬歲的話臣都記在心里了。”一回到現(xiàn)實(shí)中，保柱又有些為難了，嘆息一聲道，“人生如棋，好比周先生和吳應(yīng)熊那一局對弈，幾翻幾覆才見真理。今日皇上一語點(diǎn)化，勝我保柱終生苦思——只是眼下該怎么辦呢？”

    康熙撫著下巴，望著燈焰兒沉思道：“你留在京城不太好，朕若把你留在身邊，容易引起吳三桂的口實(shí)，倒不如給你個(gè)差使避開一下，將來在戰(zhàn)場上——朕不是說對吳三桂用兵的戰(zhàn)場——用你之處還多著呢！”

    “恭喜萬歲又得一員上將！”明珠滿面春風(fēng)笑道，“不過據(jù)奴才看，皇甫先生還是回去為好，有他在那府里，便不做差事，總是那里多了我們一個(gè)人，也可有些照應(yīng)?！?br/>
    康熙不是沒想到這一層，但他深知保柱受吳家恩寵很深，辦這樣的差太難為人，聽了明珠的話，又覺不無道理，只是低頭沉吟。熊賜履便問魏東亭：“虎臣，今夜的事張揚(yáng)了出去沒有？”

    “沒有?！蔽簴|亭道，“一開始門就封了，里頭又沒動(dòng)手……”

    “我還回去！”保柱橫了心，一咬牙說道，“保柱身無寸功，用什么報(bào)效明主？看吳應(yīng)熊的意思還有下一步棋，皇上在他跟前有個(gè)人到底好些。聽說太監(jiān)里頭有不少人是鐘三郎香堂的人，當(dāng)中還有一些人和吳應(yīng)熊有勾手，皇上一飲一食一行一動(dòng)都要當(dāng)心！”

    這個(gè)信兒正是康熙最關(guān)心的，小毛子也未打聽明白。聽保柱透出這個(gè)信來，康熙不禁打了個(gè)寒顫，愈覺明珠的話有理，便道：“好，你就回去。覺得為難的事就不辦，不是必要的事，也不要報(bào)，有急事尋魏東亭！”說罷，回身進(jìn)了西閣，從一只金漆盒子里取出一面金牌令箭，笑道，“你不是來盜這物件的么？總不能空手回去——拿了！”

    “謝萬歲！”保柱見康熙如此真誠相待，熱淚奪眶而出，雙手接過令箭，叩了頭起身團(tuán)團(tuán)一揖道，“如此，罪臣去了！”轉(zhuǎn)身大踏步出殿，將身一擰，一個(gè)燕子穿云，無聲無息地消失在雪霧之中。這絕頂?shù)妮p身功夫，驚得眾人瞠目結(jié)舌。

    “張萬強(qiáng)！”康熙大聲道。

    “奴才在！”

    “黃敬來了沒有？”

    “他請假了?！?br/>
    “嚴(yán)加提防！今晚在場的太監(jiān)、宮人都交待了，敢有走漏出去的，哼！”

    “喳——”