“瓦、瓦林茲氏？”

    艾瑟兒驚詫看著從窗口跳進(jìn)來的身影。

    跳進(jìn)來不是別人，正是夏爾菲家的眷族之長，擁有“綠穗劍姬”異名的克洛耶。雖然不知道為何克洛耶會出現(xiàn)在此處，但傳聞中這位瓦林茲劍圣曾在那空港攻防戰(zhàn)中以一己之力擊潰空賊的登陸部隊、進(jìn)而顛覆了戰(zhàn)爭結(jié)果。

    就當(dāng)前情形來說，實在是再可靠不過的助力。

    “非常抱歉我來遲了，艾瑟兒小姐。”

    就像要承擔(dān)被綁架的責(zé)任般的，克洛耶低頭道歉著。

    “哦、哦……”艾瑟兒曖昧地點(diǎn)點(diǎn)頭。

    雖說得到了格外可靠的助力，但艾瑟兒對此卻很難抱有單純的喜悅。光是疏于防范被歹人綁架，對伯爵千金便已是從未有過的狼狽狀況，而前來拯救她居然是瓦林茲氏這點(diǎn)，更是她尤其不愿意看到的事情。

    眷族之長的克洛耶，是等同李察家人般的存在，光是這點(diǎn)就足以讓艾瑟兒對其抱持著必要以上的競爭心?？寺逡y(tǒng)率著綠穗艦隊，以帝國武門的鐵腕鎮(zhèn)守著領(lǐng)邦空域，并得到水兵領(lǐng)民們的由衷愛戴。

    哪怕同為執(zhí)行官，克洛耶的耀眼程度也是其他人無法比擬的。艾瑟兒也是直到塔堡設(shè)立、新艦建造為止，才徐徐樹立起與克洛耶相等的立場。要是在如此狼狽的情況下被克洛耶拯救的話，那迄今為止的努力有一口氣白費(fèi)的感覺……

    話雖如此，艾瑟兒也沒道理拒絕克洛耶的援手，進(jìn)而讓綠穗領(lǐng)和輝帆領(lǐng)陷入無意義的糾紛中。壓抑著由心底涌出的厭惡感，艾瑟兒竭力說服著自己作出理性的判斷。然而那沉默光景落到克洛耶眼里，卻被誤解為另一番意義。

    “請放心，哪怕賭上性命我也會保護(hù)您的?！笨寺逡ＷC著。

    “賭上性命保護(hù)我？”艾瑟兒聽得啞然。

    保護(hù)者與被保護(hù)者，換個說法，也就是有力者與無力者。或許說出這番話的克洛耶本身并未多想，然而那自然流露出的保護(hù)者的傲然態(tài)度，卻足以刺激到伯爵千金正竭力抑制的自尊心。

    “別開玩笑！我可不是……”

    “咳！咳咳！”

    艾瑟兒的話冷不防被一陣猛烈咳嗽打斷。

    看到克洛耶捂著嘴肩膀聳動的模樣，艾瑟兒才注意到眼前的瓦林茲氏狀況并非尋常。首先身上衣服濕漉漉像剛淋過暴雨，然后肩膀處纏著臨時繃帶般的布條。另外臉也是白中泛青，而對武者來說最重要

    的呼吸，也明顯紊亂了起來。

    “你……”艾瑟兒吞下涌上喉間的驚愕?！澳闶軅?？瓦林茲氏？”

    “一時大疏忽被毒刃擦傷，真是抱歉?！笨寺逡酀聪蚣绨蛱?。

    此前斬倒兩名樂手時被潛伏的第三者偷襲。對方時機(jī)抓得太好，判斷無法全部閃過而以肩膀承下傷害，卻沒料到刀刃上涂著毒藥。盡管做了緊急處理，但效果相當(dāng)有限，不時襲來的強(qiáng)烈眩暈感讓克洛耶有點(diǎn)抓不住眼前的焦點(diǎn)。

    “沒有問題，以前也遇到過更惡劣的情況，都撐過來……”這樣說著的克洛耶禁不住搖晃了兩下，在向前撲倒前艾瑟兒連忙扶住了她。

    “你這樣叫沒問題？把我的眼睛當(dāng)擺設(shè)嗎？”艾瑟兒生氣斥責(zé)著克洛耶。想發(fā)脾氣卻沒辦法發(fā)出來，近乎郁怒的糾葛情緒讓艾瑟兒也很難淡定?！凹热恢卸揪筒灰矒伟?，笨蛋。話說你到底是怎么過來的？”

    “這個，攀著浮空艇的船舷，一路潛伏過來……”

    “攀、攀著船舷？”艾瑟兒聽得口愣目呆。

    雖然不知道這里距離綠穗領(lǐng)究竟多遠(yuǎn)，但攀著船舷一路潛伏，那卻絕非尋常人能做出來的事情。船舷外側(cè)毫無遮掩，凍雨及暴風(fēng)也會持繼剝奪潛伏者的體溫，稍有不慎掉落云海就是必死的結(jié)局，因而也不會有人想去警惕?？寺逡m然成功潛入敵營，但此刻的糟糕狀態(tài)一半以上便拜那所賜。

    雖然感激瓦林茲氏的心意，但這樣就差不多變成兩人同時被困的狀態(tài)了。

    “……啊啊，真受不了！你們這群肌肉腦袋的劍士，做事時就不能再謹(jǐn)慎點(diǎn)嗎？萬一途中掉下去要怎么辦，就算用再好聽的話來說也是愚蠢透頂哦？”艾瑟兒氣惱地說著，隨即扶著克洛耶到床沿躺上?！翱偠灾?，你先躺好休息下，剩下的我來想辦法?！?br/>
    克洛耶雖然露出想說什么的神情，但卻被艾瑟兒用被子蓋住。

    確認(rèn)克洛耶藏好了，艾瑟兒隨即搖鈴叫來門外候命的侍女，吩咐說自己想換掉身上弄得臟兮兮的衣服，在那以前想先泡著熱水澡。被交代要仔細(xì)服侍伯爵千金的侍女，很快便準(zhǔn)備好了熱水和替換的衣服。

    隨即艾瑟兒以“從沒見過這樣粗糙的衣服”為借口大發(fā)雷霆，把連吉亞家的侍女通通趕出門外。司登公女怒起來連隱者侯都敢懟的刁蠻脾氣，在社交界早已不是啥秘密，毫不懷疑的侍女們誠惶誠恐地退出門外。隨后門后傳來摔碎陶罐的猛烈聲響，讓負(fù)責(zé)守門的侍衛(wèi)都不禁打了個寒顫，并暗暗祈禱絕不要和這位伯爵千金扯上關(guān)系。

    待重重鎖上房門后，艾瑟兒才松口氣回來處理床上的同僚。

    體力透支和毒傷影響，這時候克洛耶已昏睡過去。艾瑟兒幫她脫掉那身濕漉漉的衣服，用溫水替她擦干肌膚，再重新?lián)Q上干爽的便服——這些本來是司登侍女日常服侍伯爵千金要做的事情，現(xiàn)在換成艾瑟兒幫瓦林茲氏做，感覺倒是頗為新鮮。

    替克洛耶擦拭身體時，艾瑟兒發(fā)現(xiàn)她的身體被鍛練得非常結(jié)實，還有著好幾道完全無法想象是淑女該有的傷痕——盡管同為諸侯之女，但眼前的瓦林茲氏迄今為止渡過了與自己截然不同的艱難人生。觸碰那些傷痕的艾瑟兒深深體悟到這點(diǎn)，同時亦對傷痕主人生出微妙的敬意。

    擅自把克洛耶劃成對手，一個勁兒地對抗，這樣的自己是否太天真了？艾瑟兒腦海里甚至不禁涌出這樣的念頭。本來以為克洛耶會休息得久點(diǎn)，但實際上克洛耶沒睡到一小時便醒過來。

    應(yīng)該說是不愧是帝國武門的剛猛血脈？醒過來的克洛耶氣色明顯比先前好了許多。察覺自己身上衣服被替換后，克洛耶瞬間露出恐慌神情，在艾瑟兒解釋后才安心下來。

    “麻煩您照顧了，感激不盡?！笨寺逡獌荷钌畹拖骂^?！安贿^現(xiàn)在沒問題。請允許我護(hù)您離開這里，艾瑟兒小姐?！?br/>
    “……在那以前，有件事得先跟你說清楚?！彪m然先前擔(dān)憂自己立場變?nèi)酰欢蝗绱斯Ь吹膶Υ龝r，也同樣覺得莫名不爽。艾瑟兒雙手抱胸用力瞪著克洛耶，試著把思緒歸納出來。

    “雖然管理領(lǐng)域不同，但就輔佐學(xué)長的立場來說，我們的地位是對等的哦？”總之先如此宣言著。被宣言的瓦林茲氏似乎因抓不住情況而茫然。

    “部門間的競爭在輝帆領(lǐng)也是存在的，不過我認(rèn)為這也是促進(jìn)組織機(jī)構(gòu)活性化的積極因素，并不算壞事?！边@也是艾瑟兒的誠實想法，當(dāng)然擺到此刻多少有點(diǎn)借口的味道。不過克洛耶并未提出異議。

    “組織機(jī)構(gòu)的內(nèi)部競爭姑且不論，但有威脅出現(xiàn)時，就必須齊心協(xié)力抵御外敵，這點(diǎn)可以說是基本中的基本?！卑獌褐币曋寺逡难劬?。有了前面的那些鋪墊，艾瑟兒也總算抓住自己想說的主題了?！敖翊蔚哪缓蠛谑忠褦喽ㄊ沁B吉亞家，是實力遠(yuǎn)超夏爾菲家的強(qiáng)敵，學(xué)長會很辛苦的。所以在擺平那些家伙以前，我們先暫時休戰(zhàn)……不，暫時攜手，你覺得如何？”

    被詢問的克洛耶連眨了好幾下眼睛，隨即臉上總算浮現(xiàn)出理解的神情。隨即，帶著松了口氣的感覺，克洛耶向著伯爵千金微微地莊重地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    “……明白?！?