紫禁城，玄武門(mén)。

    從玄武門(mén)往西，一路過(guò)去，共有九個(gè)坐北朝南31的門(mén)戶：

    往南過(guò)長(zhǎng)庚橋至御酒房后墻，號(hào)“長(zhǎng)連”，共有三十一個(gè)朝西門(mén)戶；再南，又三門(mén)，稱(chēng)“短連“。每個(gè)門(mén)戶，全是四合院結(jié)構(gòu)。

    這一帶號(hào)曰“廊下家“，總共住著數(shù)萬(wàn)太監(jiān)，他們的身份卑下，都是“長(zhǎng)隨”、“答應(yīng)”以及雜役之流，是太監(jiān)的底層。不過(guò)，這一二十年，“長(zhǎng)隨”、“答應(yīng)”們發(fā)跡的卻也不少。

    那是因?yàn)槿f(wàn)歷帝向全國(guó)派出了大量的“礦監(jiān)”和“稅使”。而監(jiān)使一職，自然由有權(quán)有勢(shì)的宦官充任，但每個(gè)監(jiān)使還要挑選百人的長(zhǎng)隨，自然就在“廊下家”來(lái)挑選了。

    這些監(jiān)使一到州府，往往即是一方收稅的頭目，動(dòng)不動(dòng)以圣旨?jí)喝耍鞘沁B縣官也不敢正視，威風(fēng)八面。他們搜刮來(lái)的錢(qián)財(cái)，一般是十分之二上繳國(guó)庫(kù)，大部分中飽財(cái)囊。他們?yōu)檠谌硕浚３Ｒ步o長(zhǎng)隨們?cè)S多好處；而長(zhǎng)隨們直接取財(cái)于百姓，隱瞞私吞也是司空見(jiàn)慣。

    所以，每個(gè)人外出回來(lái)，都發(fā)財(cái)了。

    照理說(shuō)，錢(qián)財(cái)之于太監(jiān)，那是徹底的身外之物，真是比和尚還身外。他們孑然一身，無(wú)兒無(wú)女，要錢(qián)財(cái)有何用？

    其實(shí)不然，大多數(shù)的太監(jiān)都想當(dāng)?shù)?，?dāng)爺爺，都醉心于認(rèn)“親”。但如果沒(méi)錢(qián)，誰(shuí)要當(dāng)他的干兒子？所以，錢(qián)對(duì)他們來(lái)說(shuō)反而愈加重要了。

    外出發(fā)跡回來(lái)的宦官，都在紫禁城外建房，認(rèn)了干兒子。這使那些沒(méi)被派出去的宦官，羨慕得不得了。他們最美的夢(mèng)便是下一回輪自己外出了。

    “廊下家”曲尺形的長(zhǎng)廊，將“大內(nèi)”分割出一片小天地。門(mén)前大片地盤(pán)長(zhǎng)滿了棗樹(shù)林，那棗樹(shù)已被無(wú)數(shù)串金黃色的果實(shí)壓彎了腰。這兒的棗子品種好，甜脆異常。

    往年，許多太監(jiān)以這棗子制酒，拿到外城去賣(mài)，號(hào)稱(chēng)“廊下內(nèi)酒”，非常好賣(mài)，著實(shí)能狠賺上一筆。這一年，萬(wàn)歷突然病重，對(duì)于“礦監(jiān)”和“稅使”的事情倒也不是那么上心了，發(fā)財(cái)?shù)幕鹿僖簿蜕倭恕?br/>
    發(fā)財(cái)?shù)纳倭?，就要干點(diǎn)別的活計(jì)養(yǎng)活自己的“干兒子”們。

    這春棗子還未成熟，大清早便有好幾百人上樹(shù)摘棗子，顯然都是準(zhǔn)備搶先制酒賣(mài)錢(qián)。起初營(yíng)營(yíng)嗡嗡一片，倒也相安無(wú)事。過(guò)了一陣，即有口角，好幾處已然大打出手，呼叫連天

    這時(shí)，從“廊下家”的一個(gè)門(mén)里，走出了一個(gè)白發(fā)人。此人其實(shí)不過(guò)四十，但卻滿頭白發(fā)，他帶著腳鐐手鏈，哩哩啦啦地走向鬧事地點(diǎn)。

    說(shuō)也奇怪，他走到哪里，哪里的爭(zhēng)端即奇跡般平息下來(lái)，而他竟是一句話也沒(méi)說(shuō)。非但打架雙方垂首躬身而立，連樹(shù)上摘棗的人也溜下樹(shù)來(lái)，肅然聽(tīng)候吩咐。

    他見(jiàn)爭(zhēng)端不平自息，即默然回轉(zhuǎn)，但想了想，覺(jué)得該說(shuō)些什么才是。遂回頭對(duì)眾人道：

    “既然命里注定十萬(wàn)兄弟要終生當(dāng)奴才，而廊下家更是奴才的奴才，這還不夠可憐嗎？同時(shí)，命中又注定，我們這十萬(wàn)兄弟都得斷子絕孫，這還得用人講嗎？這樣的人，至此境地，還不知互相憐惜，當(dāng)真不是人了！”

    他說(shuō)罷，轉(zhuǎn)了回去，從屋里搬出一張桌子，又搬出一段船形的雕刻物，以及斧頭、鋸子、錘子、雕刻刀等工具，在棗樹(shù)下全神貫注地勞作起來(lái)。

    他的身旁，一個(gè)十六歲的少年，也拿著一把雕刻刀，學(xué)著雕刻。

    少年是萬(wàn)歷帝的長(zhǎng)孫朱由校。

    帶著鎖鏈的人，是被鎖了十八年的李永貞，只因?yàn)楫?dāng)年一點(diǎn)言語(yǔ)之失，便遭如此責(zé)罰，被皇帝像狗一般銬起來(lái)。

    一老一少聚精會(huì)神地一刀一刀刻著，鏈條不時(shí)叮當(dāng)作響，為他們伴奏。

    看得出來(lái)，李永貞與皇帝的長(zhǎng)孫，太子的長(zhǎng)子，關(guān)系非常親密。

    此刻靜靜站在不遠(yuǎn)處，皇長(zhǎng)孫的貼身太監(jiān)李進(jìn)忠，同李永貞的關(guān)系，更好。

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