?太后與皇后、諸妃的焚香禱告并沒有獲得上天的憐憫，太醫(yī)院的救治也是杯水車薪，解不了燃眉之急，被時(shí)疫感染的人越來越多，死去敵人也越來越多。玄凌焦急之下，身子也漸漸瘦下去。

    棠梨宮中焚燒的名貴香料一時(shí)絕跡，到處彌漫著艾葉和蒼術(shù)焚燒時(shí)的草藥嗆薄的氣味，宮門前永巷中遍灑濃烈的燒酒，再后來連食醋也被放置在宮殿的各個(gè)角落煮沸驅(qū)疫。

    然而不幸的是，禁足于存菊堂的眉莊也感染了可怕的時(shí)疫。

    當(dāng)我趕到馮淑儀的昀昭殿時(shí)，馮淑儀已經(jīng)十分焦急，拉著我的手坐下道：“昨日還好好的，今早芳若來報(bào)，說是吃下去的東西全嘔了出來，人也燒得厲害，到了午間就開始說胡話了?！?br/>
    我驚問：“太醫(yī)呢？去請(qǐng)了太醫(yī)沒有？”

    馮淑儀搖頭道：“沈常在被禁足本就受盡冷落，時(shí)疫又易感染，這個(gè)節(jié)骨眼上哪個(gè)太醫(yī)敢來救治？我已經(jīng)命人去請(qǐng)了三四趟，竟然沒有一個(gè)人過來，你說如何是好？”

    芳若急得不知怎么才好，聲音已經(jīng)帶了哭腔：“奴婢已經(jīng)盡力了，本想去求皇上，可是他們說皇上有事，誰也不見；太后、皇后和幾位娘娘都在通明殿祈福，連個(gè)能拿主意的人都沒有。”

    我轉(zhuǎn)頭便往存菊堂走，馮淑儀一見更慌了神，急忙拉我道：“你瘋了——萬一染上時(shí)疫可怎么好！”

    我道：“不管是什么情形，總要去看了再說?！闭f著用力一掙便過去了，馮淑儀到底忌憚著時(shí)疫的厲害，也不敢再來拉我。

    我一股風(fēng)地闖進(jìn)去，倒也沒人再攔著我，到了內(nèi)室門口，芳若死活不讓我再進(jìn)去，只許我隔著窗口望一眼，她哭道：“常在已經(jīng)是這個(gè)樣子，小主可要保重自己才好，要不然連個(gè)能說話的人也沒有了?！?br/>
    我心頭一震，道：“好，我只看一會(huì)兒?！?br/>
    室內(nèi)光線昏暗，唯有一個(gè)炭盆冒著絲絲熱氣，昔年冬日她為我送炭驅(qū)寒，今年卻是輪到我為她做這些事了。簾幕低垂，積了好些塵灰，總是灰仆仆地模糊的樣子，只見簾幕后躺著個(gè)那個(gè)身影極是消瘦，不復(fù)昔日豐腴姿態(tài)。眉莊像是睡得極不安穩(wěn)，反復(fù)咳嗽不已。

    我心中焦灼不忍再看，急急轉(zhuǎn)身出去，撂下一句話道：“勞煩姑姑照顧眉莊，我去求皇上的旨意?！?br/>
    然而我并沒有見到玄凌，眼見著日影輪轉(zhuǎn)苦候半日，出來的卻是李長(zhǎng)，他苦著臉陪笑道：“小主您別見怪，時(shí)疫流傳到民間，皇上急得不行，正和內(nèi)閣大臣們商議呢。實(shí)在沒空接見小主?！?br/>
    我又問：“皇上多久能見我？”

    李長(zhǎng)道：“這個(gè)奴才也不清楚了。軍國(guó)大事，奴才也不敢胡亂揣測(cè)。”

    我情知也見不到玄凌，去求皇后也是要得玄凌同意的，這樣貿(mào)貿(mào)然撞去也是無濟(jì)于事。狠一狠心掉頭就走，扶著流朱的手急急走出大段路，見朱影紅墻下并無人來往，才惶然落下淚來——眉莊、眉莊、我竟不能來救你！難道你要受著冤枉屈死在存菊堂里么？

    正無助間，聞得有腳步聲漸漸靠近，忙拭去面上淚痕，如常慢慢行走。

    那腳步聲卻是越來越近，忽地往我身后一跪，沉聲道：“微臣溫實(shí)初向婕妤小主請(qǐng)安。”

    我并不叫他起來，冷笑道：“大人貴足踏賤地，如今我要見一見你可是難得很了。今日卻不知道是吹了什么好風(fēng)了?！?br/>
    他低頭，道：“小主這樣說，微臣實(shí)在不敢當(dāng)。但無論發(fā)生什么事，還請(qǐng)小主放寬心為上?！?br/>
    我別過臉，初春的風(fēng)微有冷意，夾雜著草藥的氣味，吹得臉頰上一陣陣發(fā)緊的涼。我輕聲道：“溫大人，是我傷心糊涂了，你別見怪。先起來吧?！?br/>
    溫實(shí)初抬頭，懇切道：“微臣不敢?！?br/>
    我心頭一轉(zhuǎn)，道：“溫大人是不是還要忙著時(shí)疫的事無暇分身？”

    “是?！?br/>
    我靜一靜道：“如果我求溫大人一件事，溫大人可否在無暇分身時(shí)盡力分身助我。我可以先告訴大人，這件做成了未必有功，或許被人發(fā)現(xiàn)還是大過，會(huì)連累大人的前程甚至是性命。可是做不成，恐怕我心里永遠(yuǎn)都是不安。大人可以自己選擇幫不幫我?！?br/>
    “那么敢問婕妤小主，若是微臣愿意去做，小主會(huì)不會(huì)安心一些？”

    我點(diǎn)頭，“你若肯幫我，我自然能安心一些，成與不成皆在天命，可是人事不能不盡?！?br/>
    他不假思索道：“好。為求小主安心，微臣盡力去做便是。但請(qǐng)小主吩咐。”

    我低低道：“存菊堂中的沈常在身染時(shí)疫，恐怕就在旦夕之間。我請(qǐng)你去救她，只是她是被禁足的宮嬪……”

    他點(diǎn)一點(diǎn)頭，只淡淡道：“無論她是誰，只要小主吩咐微臣都會(huì)盡力而為?！闭f著躬身就要告退，我看他走遠(yuǎn)幾步，終于還是忍不住，道：“你自己也小心?！?br/>
    他停步，回首看我，眼中浮起驚喜和感動(dòng)的神色，久久不語。我怕他誤會(huì)，迅速別過頭去，道：“大人慢走?！保?br/>
    眉莊感染時(shí)疫，戍守的侍衛(wèi)、宮女唯恐避之不及，紛紛尋了理由躲懶，守衛(wèi)也越發(fā)松懈。芳若便在夜深時(shí)偷偷安排了溫實(shí)初去診治。

    然而溫實(shí)初只能偷偷摸摸為眉莊診治，藥物不全，飲食又不好，眉莊的病并沒有起色，正在我萬分焦心的時(shí)候，小連子漏夜帶了人來報(bào)，為我?guī)砹艘粋€(gè)好消息。

    我連夜求見玄凌，當(dāng)御書房緊閉的鏤花朱漆填金門扇在沉沉夜色里嘎然而開的時(shí)候，那長(zhǎng)長(zhǎng)的尾音叫我心里沒來由的一緊——此事成與不成，關(guān)系著眉莊能否活下去。

    正要行下禮去，玄凌一把拉住我道：“什么事？這樣急著要見朕？”

    我沉默片刻，眼光一掃四周，玄凌道：“你們不用在這里伺候了，朕與婕妤說會(huì)兒話?！?br/>
    李長(zhǎng)立時(shí)帶了人下去，玄凌見已無人，道：“你說?！?br/>
    我伸手擊掌兩下，須臾，候在門外的小連子帶了一個(gè)人進(jìn)來。這人滿面塵霜，發(fā)髻散亂，滿臉胡茬，衣衫上多是塵土，只跪著渾身發(fā)抖。

    我冷冷剜他一眼，道：“皇上面前，還不抬頭么？！”玄凌不解的看我一眼，我只不說話。那人激靈靈一抖，終于慢慢抬起頭來，不是劉畚又是誰！

    玄凌見是他，不由一愣，轉(zhuǎn)瞬目光冷凝，冷冰冰道：“怎么是你？”

    劉畚嚇得立即伏地不敢多言。

    我望住玄凌，慢慢道：“臣妾始終不相信沈常在會(huì)為了爭(zhēng)寵而假懷皇嗣，所以暗中命人追查失蹤了的劉畚，終于不負(fù)辛苦在永州邊境找到了他，將他緝拿回京城?！蔽异o靜道：“當(dāng)日或許知情的茯苓已經(jīng)被杖殺。劉畚為沈常在安胎多時(shí)，內(nèi)中究竟想必沒有人比他更明白?！?br/>
    玄凌靜默一晌，森冷對(duì)劉畚道：“朕不會(huì)對(duì)你嚴(yán)刑逼供，但是你今日說的話若將來有一日被朕曉得有半句不實(shí)，朕會(huì)教你比死還難受。”

    劉畚的身子明顯一顫，渾身瑟瑟不已。

    我忽然溫婉一笑，對(duì)劉畚道：“劉大人自可什么都不說。只是現(xiàn)在不說，我會(huì)把你趕出宮去，想來你還沒出京城就已經(jīng)身首異處了吧?！?br/>
    劉畚的腦袋俯著的地方留下一灘淡淡的汗跡，折射著殿內(nèi)通明的燭光熒熒發(fā)亮。我不自覺的以手絹掩住口鼻，據(jù)說劉畚被發(fā)現(xiàn)時(shí)已經(jīng)混跡如乞丐以避追殺，可想其狼狽倉皇。如今他嚇出一身淋漓大汗，那股令人不悅的氣味越發(fā)刺鼻難聞。

    我實(shí)在忍不住，隨手添了一大勺香料焚在香爐里，方才覺得好過許多。

    劉畚的嗓子發(fā)啞，顫顫道：“沈容華是真的沒有身孕?！?br/>
    玄凌不耐煩，“這朕知道?！?br/>
    他狠命叩了兩下頭道：“其實(shí)沈常在并不知道自己沒有身孕?！彼銎痤^，眼中略過一道暗紅驚懼的光芒：“臣為小主安胎時(shí)小主的確無月事，且有頭暈嘔吐的癥狀，但并不是喜脈，而是服用藥物的結(jié)果。但是臣在為小主把脈之前已經(jīng)奉命無論小主是什么脈象，都要回稟是喜脈?！?br/>
    玄凌的目中有冰冷的寒意，凝聲道：“奉命？奉誰的命？！”

    劉畚猶豫再三，吞吞吐吐不敢說話。我冷笑兩聲，道：“她既要?dú)⒛?，你還要替她隱瞞多久？要咽在肚子里帶到下面做鬼去么？”

    劉畚惶急不堪，終于吐出兩字：“華、妃?！?br/>
    玄凌面色大變，目光凝滯不動(dòng)，盯著劉畚道：“你若有半句虛言——”

    劉畚拼命磕頭道：“臣不敢、臣不敢。微臣自知有罪。當(dāng)日華妃娘娘贈(zèng)臣銀兩命臣離開京城避險(xiǎn)說是有人會(huì)在城外接應(yīng)。哪知道才出臣就有人一路追殺微臣，逼得微臣如喪家之犬啊?！?br/>
    我與玄凌對(duì)視一眼，他的臉色隱隱發(fā)青，一雙眼里，似燃著兩簇幽暗火苗般的怒意。我曉得他動(dòng)了大怒，輕輕揮一揮手命小連子安置了劉畚下去，方捧了一盞茶到玄凌手中，輕聲道：“皇上息怒?！?br/>
    玄凌道：“劉畚的話會(huì)不會(huì)有不盡不實(shí)的地方?！?br/>
    我曼聲道：“皇上細(xì)想想，其實(shí)沈常在當(dāng)日的事疑點(diǎn)頗多，只是苦無證據(jù)罷了?，F(xiàn)在回想起來，如果沈常在真的幾日前來紅，那么那染血的衣褲什么時(shí)候不能扔，非要皇上與皇后諸妃都在的時(shí)候才仍，未免太惹眼了。還有沈常在曾經(jīng)提起姜太醫(yī)給的一張有助于懷孕的方子，為什么偏偏要找時(shí)就沒了。若是沒有這張方子沈常在這樣無端提起豈非愚蠢?！蔽乙豢跉庹f出長(zhǎng)久來心中的疑惑，說得急了不免有些氣促，我盡量放慢聲息：“皇上恐怕不信，其實(shí)臣妾是見過那張方子的，臣妾看過，沒什么不對(duì)勁的地方?！?br/>
    他的聲音里透著涼森森的寒意，道：“華妃——很好！那張可以證明沈常在清白的方子大抵是被偷了，只怕和那個(gè)叫茯苓的宮女也脫不了干系。”他慢慢放低了聲音，露出些許悔意：“朕當(dāng)日一時(shí)氣憤殺了她，若是細(xì)細(xì)審恐怕也不至今日?！?br/>
    我低聲道：“皇上預(yù)備怎么辦？”

    他并不接話，只是嘆：“是朕冤枉了沈氏——放她出來吧，復(fù)她的位分?！?br/>
    我凄惶道：“只怕一時(shí)放不出來?！?br/>
    他驚問：“難道她……”

    我搖頭，“眉姐姐并沒有尋短見。只是禁足后憂思過度身子孱弱，不幸感染了時(shí)疫，如今還不知道是什么樣子。”說到最后，已禁不住悲涼之意嗚咽不已。

    他愣了片刻，“朕只是禁足，她也未免太想不開了?！?br/>
    我泣道：“皇上禁足降罪于眉姐姐并不是極大的懲罰，可是宮里哪一個(gè)人不是看著皇上您的臉色行事，皇上不喜歡姐姐于是那些奴才更加一味地作踐她?！?br/>
    他微微吸一口涼氣，道：“朕即刻命太醫(yī)去為沈容華診治，朕要容華好好活下去?！闭f著就要喚李長(zhǎng)進(jìn)來。

    我拉住玄凌的衣袖道：“請(qǐng)皇上恕臣妾大不敬之罪。臣妾見沈容華病重，私下已經(jīng)求了一位太醫(yī)去救治了?！?br/>
    玄凌回首顧我，問：“真的？”

    我點(diǎn)頭，“請(qǐng)皇上降罪于臣妾。”

    他扶我起來，“若不是你冒死行此舉，恐怕朕就對(duì)不住沈容華了?！?br/>
    我垂淚擺首，“不干皇上的事，是奸人狡詐，遮蔽皇上慧眼?！蔽倚闹胁粣傂璁?dāng)日的盛怒，然而他是君王，我怎能當(dāng)面指責(zé)他。

    他被“奸人”二字所打動(dòng)，恨然道：“華妃竟敢如此愚弄朕，實(shí)不可忍?！弊咧灵T前對(duì)殿外守候的李長(zhǎng)道：“去太醫(yī)院傳旨，殺江穆煬、江穆伊二人。責(zé)令華妃——降為嬪，褫奪封號(hào)?！比欢肓艘幌耄瑥?fù)道：“慢著——褫奪封號(hào)，降為貴嬪。”

    李長(zhǎng)一震，幾乎以為是聽錯(cuò)了，褫奪封號(hào)于后妃而言是極大的羞辱，遠(yuǎn)甚于降位的處分。李長(zhǎng)不曉得玄凌為何動(dòng)了這樣大的怒氣，又不敢露出驚惶的神色，只好拿眼睛偷偷覷著我，不敢挪步。

    我原聽得降華妃為嬪，褫奪封號(hào)，轉(zhuǎn)眼又成貴嬪，正捺不住怒氣，轉(zhuǎn)念念及西南戰(zhàn)事的要緊，少不得生生這口氣咽下去。又聽見玄凌道：“先去暢安宮，說朕復(fù)沈氏容華位分，好好給她治病要緊。”

    李長(zhǎng)忙應(yīng)了一聲兒，利索地帶了幾個(gè)小內(nèi)監(jiān)一同去傳旨。

    及至無人，玄凌的目光在我臉上逗留了幾轉(zhuǎn)，幾乎是遲疑著問：“嬛嬛，劉畚不是你故意安排了的吧？”

    我一時(shí)未解，“恩？”了一聲，看著他問：“什么？”

    他卻不再說下去，只是干澀笑笑，“沒什么？”

    我忽地明白，腦中一片冷澈，幾乎收不住唇際的一抹冷笑，直直注目于他，“皇上以為是臣妾指使劉畚誣陷華妃娘娘？”我心中激憤，口氣不免生硬，“皇上眼中的臣妾是為爭(zhēng)寵不惜誣陷妃子的人么？臣妾不敢，也不屑為此。臣妾若是指使劉畚誣陷華妃營(yíng)救沈容華，大可早早行次舉，實(shí)在不必等到今日沈容華性命垂危的時(shí)候了。”我屈膝道：“皇上若不相信臣妾，李公公想來也未曾走遠(yuǎn)，皇上大可收回旨意?！?br/>
    他的臉色隨著我的話語急遽轉(zhuǎn)變，動(dòng)容道：“嬛嬛，是朕多疑了。朕若不信你，就不會(huì)懲處華妃。”

    我心頭難過不已，脫口道：“皇上若信臣妾，剛才就不會(huì)有此一問。”

    他的臉色遽地一沉，低聲喝道：“嬛嬛！”

    我一慟，驀然抬頭迎上他略有寒意的眼神。我凄楚一笑，仿佛嘴角酸楚再笑不出來，別過頭去緩緩跪下道：“臣妾失言……”

    他的語氣微微一滯，“你知道就好，起來罷?！闭f著伸手來拉我。

    我下意識(shí)的一避，將手籠于袖中，只恭敬道：“謝皇上?！?br/>
    他伸出的手有一瞬間的僵硬，嘆息近乎無聲，“慕容貴嬪服侍朕已久，體貼入微。素來雖有些跋扈，可是今日，朕……真是失望?！?br/>
    我默然低首，片刻道：“臣妾明白。”

    他只是不說話，抬頭遠(yuǎn)遠(yuǎn)看天空星子。因?yàn)槌醮阂雇砹锨偷暮?，他唇齒間順著呼吸有蒙昧的白氣逸出，淡若無物。

    絹紅的宮燈在風(fēng)里輕輕搖晃，似淡漠寂靜的鬼影，叫人心里寒浸浸的發(fā)涼他終于說：“外頭冷，隨朕進(jìn)去罷?！?br/>