?蘇桐坐堂回來(lái)，茭娘也就和蘇桐說(shuō)了明兒要去柳家赴宴的事。()蘇桐聽(tīng)完就笑著道：“這柳家，也算得上新渝的第一等門第，他們家老太爺，做過(guò)一任蘇州知府，轉(zhuǎn)升湖北臬臺(tái)，三品官員致仕?，F(xiàn)在這位當(dāng)家太太，就是老太爺在做蘇州知府任上代子聘的?！?br/>
    茭娘哦了一聲：“你怎么知道的這么清楚？”蘇桐雖然笑著，但笑容稍微有些不自然：“我初授官之后，就把新渝的縉紳都有些什么都打聽(tīng)了遍，蔣師爺又是老作幕的，對(duì)這些比我還上心?！闭f(shuō)著蘇桐就對(duì)茭娘感慨：“還要多謝舅舅為我這樣費(fèi)心，尋來(lái)這位蔣師爺?！?br/>
    蔣師爺是柳二爺認(rèn)得的人，這樣初任官的幕客，他是不愿意來(lái)做的，還是柳二爺備了厚禮，替外甥女婿再三想請(qǐng)，蔣師爺這才點(diǎn)頭前來(lái)。這一路上，蘇桐留心觀察，果然這蔣師爺十分老辣。

    茭娘聽(tīng)著蘇桐說(shuō)多虧舅舅費(fèi)心，心里也很高興，但并沒(méi)忘記方才蘇桐那有些不大自然的笑，伸手扯一扯他的袖子：“你方才還有沒(méi)說(shuō)完的話，快些說(shuō)來(lái)?！碧K桐唔了一聲才道：“明兒你既要去赴消寒會(huì)，那我也就告訴你，柳太太姓陳，是你那位堂姐所嫁之人的妹妹。聽(tīng)說(shuō)，柳太太和嫂嫂姑嫂十分相得，常有書(shū)信禮物來(lái)往?！?br/>
    原來(lái)如此。茭娘哦了一聲就笑了：“當(dāng)天陳太太被我這樣說(shuō)了，想來(lái)也會(huì)給小姑寫信，罵我不知好歹吧？”蘇桐拍拍茭娘的手：“當(dāng)日就算你不肯，我也不會(huì)答應(yīng)的。茭娘，我不是那樣自己成名后就負(fù)心的人。”

    “那是，你丟了我，另娶高門，婆婆也會(huì)不高興的。”茭娘故意來(lái)了這么一句，讓蘇桐噗嗤一聲笑出：“你們婆媳之間如此相得，看來(lái)就多了我一個(gè)。”茭娘握拳捶了他胸口一下：“說(shuō)正事呢，你還取笑什么？”

    說(shuō)著茭娘神色一凜：“既然如此，也不曉得柳太太會(huì)不會(huì)把這事記在心上，和柳老爺說(shuō)了，聯(lián)合當(dāng)?shù)乜N紳給你個(gè)不好看？”蘇桐順勢(shì)抓住妻子的手搖了搖：“這倒不會(huì)，蔣師爺替我打聽(tīng)過(guò)，說(shuō)柳老爺由監(jiān)生中舉，中的舉人之后連赴了幾次會(huì)試，都沒(méi)中，索性就不去考，只在家安享榮華。他的兒子今年也有二十出頭了，遍延名師，已經(jīng)進(jìn)了學(xué)。”說(shuō)著蘇桐面上有自得的笑：“我這樣的年輕進(jìn)士，一科也不多見(jiàn)，柳老爺又想書(shū)香傳家，自然是愿意兒子和我多交往的?！?br/>
    茭娘狠狠掐了蘇桐一下：“好啊，你自個(gè)就又表?yè)P(yáng)起你自個(gè)來(lái)了，要外頭人聽(tīng)見(jiàn)，還不曉得怎么笑你？”蘇桐見(jiàn)茭娘滿面嬌俏，把茭娘抱了抱：“聽(tīng)見(jiàn)就聽(tīng)見(jiàn)唄，我怕什么？”茭娘正要取笑他就聽(tīng)到外面惠兒說(shuō)外頭有人尋蘇桐。

    這做了官果然不能再像原先一樣輕松，蘇桐把茭娘放開(kāi)，點(diǎn)一下她的鼻子也就出去。茭娘整理下衣衫，既然明日要去赴席，這會(huì)兒又沒(méi)什么事兒，就去請(qǐng)教請(qǐng)教裘娘子這大戶人家宴會(huì)上的禮儀也好。因此茭娘叫上惠兒就往裘娘子那邊去。

    裘娘子聽(tīng)完茭娘話話就拍手大笑：“也幸虧是蘇奶奶你，要是別個(gè)，我還以為是拿我打趣呢?！避锏拿继羝穑荒樢苫?。

    裘娘子笑完才笑著道：“蘇奶奶你也曉得的，我爹呢，雖說(shuō)是個(gè)讀書(shū)人，但讀了這么多年，還是個(gè)老童生，連個(gè)學(xué)都沒(méi)進(jìn)。還要我娘操勞家里那幾十畝地，勉強(qiáng)讓一家子過(guò)日子。等嫁到裘家，裘家雖說(shuō)日子比我娘家好過(guò)一些，可我男人蘇奶奶也是曉得的，提起這些田土地租，也是兩眼抓瞎。裘家族內(nèi)雖說(shuō)也有幾個(gè)富戶，但他長(zhǎng)年沒(méi)中舉，除了年節(jié)也是不來(lái)往的。后來(lái)中了舉，才算能請(qǐng)我一請(qǐng)，不過(guò)也沒(méi)那么兩回。蘇奶奶你要問(wèn)我這大戶人家宴會(huì)上有些什么禮儀，我還真是不明白。”

    茭娘哦了一聲就道：“原來(lái)是這樣，不過(guò)……”不等茭娘把話說(shuō)完，裘娘子就打斷她：“不過(guò)呢，蘇奶奶，你也不用擔(dān)心，這天下，到哪都少不了一個(gè)禮字，你只要笑臉迎人，以禮相待，她們還能挑揀什么？”

    茭娘點(diǎn)頭：“多謝了。”說(shuō)著茭娘就要福下去，裘娘子急忙阻攔：“不過(guò)就是這么一說(shuō)，蘇奶奶你比我聰明，自然明白這八個(gè)字的意思?！避稂c(diǎn)頭，又和裘娘子說(shuō)了會(huì)兒話，還不忘去告訴蘇母一聲，婆媳兩把明兒赴宴的衣衫準(zhǔn)備好，也就等著明兒一早去赴宴。

    晨起梳洗過(guò)，換上去見(jiàn)客的衣衫，茭娘瞧了瞧鏡中自己，一雙眼依舊那樣明亮。茭娘長(zhǎng)長(zhǎng)地吸一口氣，沒(méi)什么可怕的，今兒赴宴的人，都是縉紳家的太太奶奶，就算柳太太想要瞧自己不懂禮儀，也不過(guò)是她這個(gè)主人沒(méi)有提醒的過(guò)錯(cuò)。

    茭娘告訴好了自己，也就帶了惠兒，去請(qǐng)?zhí)K母一起去柳家赴席。蘇母也穿的整整齊齊，轎子已經(jīng)準(zhǔn)備好，婆媳各自上了轎，惠兒帶了個(gè)小丫鬟，和劉三嫂步行跟隨。轎子到了柳家，柳太太聽(tīng)到下人通報(bào)，本想讓管家娘子代自己出迎的，但想起柳老爺說(shuō)的話，這面上的事還是不能忘了。

    柳太太只得整理一下頭面，面上露出微笑，到二門處迎接蘇母和茭娘。蘇母和茭娘在二門處下了轎，正在那看著柳家宅子。舉目望去，只覺(jué)庭院一眼望不到頭，柳家的管家媳婦和丫鬟們，都在那垂手恭敬侍立。

    果真是和別人家不大一樣，蘇桐中了進(jìn)士之后，蘇母也被人請(qǐng)去過(guò)應(yīng)酬，此刻在心中比較著和蘇州富戶的區(qū)別，面上神色已經(jīng)贊嘆。柳太太雖然迎出來(lái)，但還是故意慢了兩步，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地觀察蘇家婆媳的神色，見(jiàn)兩人面上都有贊嘆之色。

    柳太太心中不由有些不屑，真是沒(méi)見(jiàn)識(shí)的人。不過(guò)柳太太心中雖然有不屑，面上卻沒(méi)有流露出來(lái)，緩步上前笑容相對(duì)：“蘇太太好，承蒙下顧，蓬蓽生輝?！碧K母聽(tīng)柳太太這說(shuō)好，曉得這就是當(dāng)家主母了，也笑著還禮。

    蘇母和柳太太彼此行禮過(guò)，柳太太這才仔細(xì)望向茭娘，很小心地藏起心中那點(diǎn)不屑，這面容，不過(guò)就是小家碧玉，瞧她那點(diǎn)竭力裝出來(lái)的大方，真是可笑。柳太太心中品評(píng)著，面上已經(jīng)笑了：“這位就是蘇奶奶，真是年輕漂亮?！?br/>
    茭娘面上的笑剛堆起來(lái)，就聽(tīng)到柳太太這個(gè)評(píng)論，茭娘倒愣了一下，還沒(méi)來(lái)得及回答，柳太太就笑著道：“是我不是，不該這樣說(shuō)話，二位請(qǐng)?！碧K母和茭娘跟著柳太太往里面去，一路來(lái)到廳上。

    廳上已經(jīng)坐了好幾位客人，其中兩位是前天來(lái)拜訪過(guò)的，茭娘和蘇母進(jìn)了廳，這幾位客人已經(jīng)站起身，各自和蘇母婆媳招呼。有位王太太已經(jīng)笑著對(duì)柳太太道：“前兒我還和蘇奶奶說(shuō)，柳太太是蘇州人，怎么反不跟我們一起去。原來(lái)啊，是早就想好的，要辦個(gè)消寒會(huì)，這才叫想的周到?！?br/>
    柳太太也嘲笑幾句，下人們又報(bào)有客人來(lái)了，柳太太也就迎出去。另一位姓鐘的太太反而疑惑地道：“柳太太平常不是從不請(qǐng)這位嗎？怎么今兒就給這位下了帖子？”在一邊喝茶的茭娘聽(tīng)出蹊蹺，笑著問(wèn)道：“這會(huì)兒要來(lái)的，是什么人？”

    王太太啊了一聲就道：“這位呢，也能稱一聲太太，不過(guò)她既不是原配，也不是續(xù)弦。”既不是原配也不是續(xù)弦，那就是妾？茭娘更加疑惑了，鐘太太點(diǎn)頭：“這位沈太太，原本呢，是沈老爺喪了第三位太太之后，說(shuō)自己命中克妻，就不愿再續(xù)娶，只納了這一位回來(lái)管理家務(wù)，生兒育女。這位的運(yùn)氣誰(shuí)知十分之好，過(guò)門后連生兩兒一女，家務(wù)管的井井有條。沈老爺這一高興，也就讓家里下人不要再稱姨娘，而是稱太太，又讓這位出來(lái)應(yīng)酬，雖沒(méi)行禮，又沒(méi)……”

    “沈家自然不會(huì)做這樣扶正的事，再說(shuō)了，沈老爺肯，他們族里長(zhǎng)輩也不會(huì)肯，因此也只有這樣胡亂混淆稱呼著。不過(guò)這位也有一個(gè)好處，曉得自己身份尷尬，輕易不出來(lái)，怎么今兒就來(lái)了？”

    王太太補(bǔ)充的話還沒(méi)說(shuō)完，就聽(tīng)到外面?zhèn)鱽?lái)腳步聲，柳太太已經(jīng)和一位客人走進(jìn)來(lái)。茭娘見(jiàn)這位沈妾今年不過(guò)二十六七，面色沉靜，笑容恬淡，往她身上仔細(xì)打量了下。柳太太見(jiàn)茭娘仔細(xì)看著沈妾，唇邊現(xiàn)出一抹嘲諷笑容，果然是能讓姐妹去做妾的人家，見(jiàn)了同為妾的，就神色這樣激動(dòng)。真是上不了臺(tái)盤。

    柳太太心中鄙視著，卻把沈妾往茭娘身邊送：“先請(qǐng)坐，這會(huì)兒宴席還沒(méi)開(kāi)，還請(qǐng)坐著閑話?！?br/>