周氏很喜歡張桂花, 接下來的幾天始終桂花桂花不離口, 惹得李大伯道：“快去調(diào)碗桂花藕粉來給你們太太吃, 別餓著你們太太。“

    丫頭們都捂著嘴低笑。

    李大伯道：“三娘回來過年，你不曉得惦記自己侄女，老是提那個(gè)張小娘子做什么？她雖然生得靈醒, 和三娘比起來還是差了點(diǎn)?！?br/>
    周氏笑道：“官人又說胡話了?！?br/>
    張桂花生得頎長(zhǎng)冷艷，和杏臉桃腮、嬌俏標(biāo)致的李綺節(jié)相比, 又是一種風(fēng)致，李大伯說張桂花不如李綺節(jié), 完全是出于偏心。

    曹氏也勸周氏：“三小姐瞧著漫不經(jīng)心的，其實(shí)心思細(xì)著呢！這幾天家里的大小丫頭, 婆子仆役，都得了寶珠送的禮物，連外頭幾個(gè)出遠(yuǎn)門的都沒落下，顯見著三小姐特意吩咐的。太太當(dāng)著三小姐的面夸張家小姐，三小姐難免會(huì)不高興?！?br/>
    想了想, 又加了一句：“說句難聽的，三小姐只是太太您的侄女, 到底不是太太親生的，始終隔了一層?！?br/>
    周氏有些愧疚，怕李綺節(jié)真的會(huì)和自己生分，這天便隨便找了個(gè)借口，來探望李綺節(jié)。

    李綺節(jié)才剛洗了頭，正坐在火盆邊烤火, 見周氏進(jìn)來，連忙起身。

    周氏摸摸李綺節(jié)的手心，蹙眉道：“雖然在屋里，也得多穿幾件衣裳?！?br/>
    李綺節(jié)應(yīng)了一聲，寶珠乖覺，已經(jīng)取了件厚襖子過來，為她披上。

    說了些預(yù)備過年的閑話，周氏搭訕著道：“前幾天寶珠做的那個(gè)雞蛋糕，難不難做？“

    李綺節(jié)把半濕的黑發(fā)挽了個(gè)松散的發(fā)辮，笑道：“不難做，就是有些費(fèi)糖?！?br/>
    寶珠道：“不止費(fèi)糖，還費(fèi)油，費(fèi)雞蛋，費(fèi)麥粉，什么都費(fèi)，要是蒸花糕，能做一大籠呢！“

    說著，把烘蛋糕的步驟一點(diǎn)一點(diǎn)說給周氏聽。

    周氏聽得咋舌，皺眉道：“法子簡(jiǎn)單是簡(jiǎn)單，就是太浪費(fèi)了，可憐見的，誰家舍得這么吃？“

    李綺節(jié)忍笑，周氏儉樸慣了，剩下的肉湯從不浪費(fèi)，還能再煮一次湯面吃，高糖高油的糕點(diǎn)，她是舍不得常吃的。

    再舍不得，周氏還是吩咐寶鵲記住寶珠說的步驟，“好容易有個(gè)新鮮茶點(diǎn)是張大少奶奶沒吃過的，下回她再上門，就用這個(gè)雞蛋糕打發(fā)她，免得回回都是滴穌鮑螺。“

    上個(gè)月李家又買了十幾個(gè)奴仆，周氏漸漸不再管灶間的事，不過糖、油之類的精貴東西，還是她親自管理。

    說笑一陣，見李綺節(jié)言談如常，周氏放下心來。

    不想李綺節(jié)沒有因?yàn)橹苁虾翊龔埞鸹ǔ晕?，李昭?jié)那頭卻鬧起來了。

    李昭節(jié)和李九冬不是周氏生的，原本就有些敏感，加上家里的仆婦喜歡逗弄小娘子，常常對(duì)姐妹倆說些“太太更喜歡三小姐，不喜歡你們兩個(gè)“、“張小姐生得真好看，太太拉著她的手不肯放，還說要認(rèn)張小姐做干女兒呢“、“太太有了張小姐，不要你們了“之類的玩笑話，一來二去的，李昭節(jié)當(dāng)了真，竟然趁劉婆子不注意，鉆進(jìn)后院，鬧著要跳井。

    李家養(yǎng)著兩個(gè)小娘子，怕小孩子貪玩，后院的老井早就封了井蓋，還上了一把大鎖，只有周氏和后廚的婆子才有開鎖的鑰匙。

    不過曹氏還是嚇出一身冷汗，一把撈起扒在井沿不肯走的李昭節(jié)，打也不是，罵也不是，自己先淌了一臉的淚。

    周氏也嚇得不輕，把幾個(gè)平日里喜歡碎嘴的仆婦們訓(xùn)斥了一通。

    曹氏安撫好李昭節(jié)，等她睡下，走到周氏房里磕頭賠罪，自責(zé)道：“都怪我一時(shí)大意，沒看住小姐?！?br/>
    周氏一揮手：“怪不了你，以后誰在昭節(jié)和九冬跟前提起大姑娘，回來告訴我，管她是服侍多少年的老人，我們家是斷斷留不起的！“

    下人們噤若寒蟬，自此再?zèng)]人敢提起李昭節(jié)和李九冬的身世。

    恍惚間過了臘月，二十三當(dāng)天，周氏領(lǐng)著李綺節(jié)、李昭節(jié)和李九冬，聚在一處看劉婆子她們切麻糖。

    鄉(xiāng)下人家，每到年時(shí)，本族婆子媳婦，都要帶上自家炒好的米糖、芝麻，結(jié)伴去村里的宗祠攪麻糖。李家只有一個(gè)大嫂子周氏，沒有妯娌婆媳，只得把幾個(gè)小娘子叫到一起，按著鄉(xiāng)下的規(guī)矩，女眷同聚，親自拌米糖。

    灶間熬了一大鍋糖稀，爐灶里燒得通紅，紅糖、白糖、麥芽糖熬出黏性，咕嘟咕嘟直冒泡。這一鍋糖漿，要不停攪拌，牽扯出老嫩適宜的拉絲，把備好的米糖、花生、熟芝麻、桂花倒入其中，翻炒、攪拌均勻，整塊鏟起、倒入木盆之中，徒手?jǐn)偟镁鶆?，再蓋上一層木板，拿一根大木棒，跟搟面皮似的，隔著木板來回不停碾壓。等糖塊壓實(shí)壓緊，再倒出來，鋪在干凈簟席上，切成一塊塊麻糖。

    切麻糖要趁著溫?zé)崴绍洉r(shí)下刀，經(jīng)驗(yàn)老道的婆子拿著蒲刀，沿著麻糖，手起刀落，“咔嚓咔嚓”，眨眼間已經(jīng)分出整齊的七八塊。

    周氏坐在院子里看婆子們整治，說是親自拌米糖，也不過是走一個(gè)過場(chǎng)，無須她親自動(dòng)手，只需趁著翻炒的時(shí)候，幫著把熟芝麻撒在大鍋里就行。周氏平日里會(huì)親自為李大伯做飯熬湯水，熬糖稀卻是做不來的。熬糖稀需要時(shí)時(shí)刻刻注意火候，火旺了糖稀發(fā)苦，火小了不成型，只有力氣大的婆子能熬出好糖稀。

    滿院子都沉浸在一股強(qiáng)烈而馥郁的甜香之中，丫頭們都在偷偷咽口水。

    別人還尤可，素來最愛甜食的李子恒聞著濃厚的香氣，顧不上矜持，找了個(gè)由頭跑到灶房，搓著兩只大巴掌，圍觀了一陣。

    婆子揀松軟的麻糖切了一小塊，一頓揉捏，搓成拳頭大小的糖團(tuán)子，與李昭節(jié)和李九冬兩人倆甜嘴。姐妹倆并不餓，不過是覺著好玩，捧著糖團(tuán)子，一邊啃，一邊笑，比賽誰先吃完、誰吃得多，身后掉了一地的米糖渣子。

    李子恒在一旁眼巴巴瞅了半天，最后還是曹氏切了一大塊麻糖，給他解饞。

    李綺節(jié)不愛吃甜，規(guī)規(guī)矩矩坐在周氏身后，面前只放了一盅摻了金橘絲的桂花茶。

    周氏見第一鍋切麻糖做好了，讓李綺節(jié)先嘗一塊——這是求個(gè)好兆頭的意思。

    李綺節(jié)一看到麻糖上烏褐色的松軟糖絲，心口一陣發(fā)膩，接過一塊麻糖，慢慢吃完。剛切好的麻糖還是溫?zé)岬?，絲絲甜意快要甜到肺腑里去了，糖漿黏牙，扯開來依然柔韌有絲。她吃完一塊，接連喝了兩盅桂花茶，心口猶覺膩得慌。

    而李子恒，吃完一塊麻糖，竟然還嫌不夠，又偷偷摸摸藏了幾塊在袖子里，才心滿意足地離去。

    李綺節(jié)有些發(fā)愁：李子恒太愛吃甜，以后得讓進(jìn)寶提醒他天天刷三遍牙齒，免得他將來犯牙疼，瑤江縣可沒有專門為人看牙齒的大夫。

    已近除夕，李家各樣大菜都已準(zhǔn)備妥當(dāng)，年禮都往各處送過，門前都換了門神、桃符，領(lǐng)了鄉(xiāng)里送來的“?！弊?，丫頭、婆子們從庫(kù)中取出積年的金銀器皿，擺在案前，各院各屋都打掃干凈，裝飾一新。

    因?yàn)榧抑腥丝诤?jiǎn)單，今年還和嫡支那一系鬧了些不愉快，年禮都是隨便敷衍的，所以身在內(nèi)院的周氏和李綺節(jié)的年過得很清凈，不用開門待客，也不用出門交際，正月里也無須擺年酒：不必費(fèi)鈔，逍遙自在，今年這個(gè)年，倒是過得輕省。

    李大伯、李乙和李子恒身為外男，還是免不了四處應(yīng)酬，一直到正月過完，幾人才空閑下來。

    到正月底時(shí)，估摸著開春各家都要忙著桑田之事，不會(huì)上門拜訪，周氏帶著李昭節(jié)和李九冬回娘家周家村省親。

    這一回李綺節(jié)沒跟著一起去，留在家中看家，免得有女眷上門時(shí)沒人招待。周氏知道李乙正在為李綺節(jié)張羅訂親的事，想讓李綺節(jié)歷練歷練。

    李綺節(jié)隱約猜出周氏的意思，老老實(shí)實(shí)待在家中料理內(nèi)務(wù)，花慶福幾次來信催她回城，她一拖再拖。

    花慶福知道李綺節(jié)是未出閣的小娘子，怕來往的口信太多了給她惹麻煩，沒再催請(qǐng)，遇到拿不定主意的事時(shí)，便讓花娘子坐船到李家村問她的意思。

    年后落了幾場(chǎng)雪，放晴之后，春日融雪，比年前還冷了幾分。瞧著金燦燦的日頭曬在白墻黑瓦上，泛起陣陣熱乎乎的流光，一伸手，仍舊是寒風(fēng)透骨。

    李綺節(jié)干脆把一應(yīng)物事都搬到廂房里，一天到晚都窩在房里不出門。婆子們便不再往正院跑，每天早晚都到廂房里回話。

    開春前里家老人在村前的大場(chǎng)院里訓(xùn)話，各家男丁都要前去聽訓(xùn)，家中沒有男丁的，才許女人們代為出席。這是鄉(xiāng)里的老規(guī)矩，年年如此，為的是鼓勵(lì)鄉(xiāng)民們辛勤耕作，不能誤了時(shí)節(jié)。

    這天李大伯和李乙起了個(gè)大早，匆匆吃了一頓白菜豬肉餡的餃子，前去和里家老人們匯合。今天是大日子，里家老人除了訓(xùn)話之外，還會(huì)召集鄉(xiāng)里有名望的人家，一起商議農(nóng)桑，李大伯和李乙屆時(shí)都要出席。

    李子恒年過十二，也被其他人家的兒郎拉去一起聽訓(xùn)。

    李綺節(jié)坐在廂房里，依稀能聽到場(chǎng)院那頭的響動(dòng)，心里有些可憐那些替里家老人，沒有擴(kuò)音器，他們訓(xùn)話全靠嗓子吼，七老八十的老人家，吼上一兩個(gè)時(shí)辰，就是嗓子不壞，身體也受不住。

    午間李大伯和李乙都不回家吃飯，要留在幾處里家老人家開宴。宴席的費(fèi)用是家家出份子湊齊的，一家一錢銀子，拿不出銀錢的，就出些糧米柴炭，連柴炭都拿不出的，可以去灶上幫忙。

    李綺節(jié)讓劉婆子預(yù)備好午飯，兄妹兩吃飯，沒有燒大灶，只用爐子煮了一鍋熱飯，菜蔬一大半還是年里沒吃完的肉丸、魚糕，放在飯上蒸熱就行，只新炒了一道蒜蓉野薺菜，春天的野菜，最是鮮嫩，正好解膩。

    等碗筷都擺放好了，李子恒仍未歸家。

    寶珠催李綺節(jié)先吃飯，李綺節(jié)低頭算著賬務(wù)，頭也不抬：“先等大郎回來?！?br/>
    寶珠怕餓著李綺節(jié)，想出門去尋人。

    剛走到院門口，聽見外頭一陣窸窸窣窣的說話聲，進(jìn)寶倚在墻根底下，在一幫小丫頭們面前吹牛皮。

    進(jìn)寶正繪聲繪色地和幾個(gè)丫頭描述渡口上的繁華景象，壓根沒聽見寶珠的腳步聲，說到得意處，竟口沒遮攔，說起去年底選花魁娘子的事來。

    寶珠氣得面色紫漲，幾步跑到院墻底下，捂住進(jìn)寶的嘴巴，拖到房里，又摁著揍了一頓。

    小丫頭們面面相覷，一哄而散。