為周延儒的起復，吳昌時在北京四處活動。他在行人司做個正九品的閑官兒，遇到頒行詔敕、冊封宗藩、慰問、祭祀、出使藩夷等事，朝廷派行人前往或參加，實在沒有多大出息。吳昌時不甘心如此湮沒無聞，但自己一個微末的小官，不用說肩負著起復故相的重任，就是向上升遷，必要結(jié)交強援才行，俗話說：朝中有人好做官，沒有內(nèi)援，諸事都要落空。好在董廷獻那里有的是銀子，以此來攀附宮掖、結(jié)交大珰、勾通廠衛(wèi)，不愁開辟不通一條道路。他按著節(jié)氣時令，定期給司禮監(jiān)掌印太監(jiān)王德化、東廠提督曹化淳送銀子，唐之征、王之心兩個大太監(jiān)也有一份。但王德化等人囿于朝廷舊制，不敢輕易過問政事，只能等合適的時機，不動聲色地向皇上進言，因此周延儒起復的事一直沒有什么頭緒。年關(guān)前，收到了張溥派人送來的密信，催問事情進展得如何，他淡然笑笑，心里也沒多少底，不打算回信，只說了一句，還要等待時機。話一出口，感到實在缺少豪氣，便提筆寫了八個大字：萬事俱備，只欠東風。用手撕碎了，混入來人的棉袍之中，囑咐帶與張溥，回去再以蓑衣裱法還原。送走了來人，他心緒煩亂，盯著張溥的題詩。

    張溥的詩是專門題贈吳昌時的，《寄吳來之》：紅葉從風溯遠堤，春回煙閣靜香提。素心道路難為說，好事云屏待子題。一諾久知千古重，三秋自此兩峰齊。平章梅雪看君子，賦有金聲報紫霓。吳昌時看了多時，心里埋怨道：我比你們還急呢！正在愁悶，外甥王陛彥來拜，他猜測是來借銀子過年的。王陛彥雖是內(nèi)閣中書，終日與閣臣們廝見，知道不少機密大事，但俸銀極低，不夠用度，時常過來討要借取。吳昌時本來不勝其煩，但內(nèi)閣中書多少漏幾句口風，那幾兩銀子也就值了。果然，王陛彥坐了，并未像往常那樣開口借銀子，卻扯及戚畹捐助之事，神情有些詭秘地說道：“皇五子慈煥突然生了一種怪病，好似孝定太后鬼魂附體一般，口口聲聲勸說皇上不要薄待外戚勛舊。”

    “竟有這等事？”吳昌時似是極有興趣，其實并不動心，閉目敷衍，誘他多透些消息。

    “可惜武清侯命相不好，注定躲不過此劫難。他聽說田貴妃只說了一句求情的話就謫居啟祥宮，十分驚駭，登時絕望，昨日夜里在北鎮(zhèn)撫司詔獄吞金自盡了?！?br/>
    吳昌時睜眼道：“他此舉是在愚蠢得很吶！必會惹出無窮的禍患?！?br/>
    “可不是么！皇上聞知李國瑞自盡，又怒又悔，趕到奉先殿跪在孝定太后的神主前焚香祈禱，以求鑒諒。其實皇上心中卻暗恨李國瑞不識時務，竟敢以死抗爭，舍命不舍財，不知悔改。他是一了百了了，但將皇上置于何地，豈非有損皇上圣德？聽說皇上又改了主意，打算李國瑞的兒子下獄，繼續(xù)嚴追，查封家產(chǎn)！”

    “他是自找的，怨不得別人。一個失勢的外戚，還敢向皇上較真兒，真是可笑！”吳昌時搖搖頭。他來京之前，本想著攀附上田貴妃，請她在皇上跟前多替周延儒說說話，但她自己謫居啟祥宮，自顧尚且不暇，恐怕沒心思管別人的事了。不由地脫口嘆息道：“真是難哪……”

    王陛彥只道他是說崇禎進退兩難，附和道：“可不是嘛！眼看成了僵局，皇上只好咬牙發(fā)狠地追比下去，不然何以樹威？”

    “宮里內(nèi)帑多的是，皇上何必求人？”

    “皇上的心思你還不明白？他將內(nèi)帑看作祖宗的基業(yè)，再多也不忍動用。倘若連這些帑銀使用光了，他想做個守成之君都不行了，還說得上什么做中興英主？因此，閣老們甫一提出向戚畹捐助，皇上即刻點了頭?！蓖醣輳┩翱苛丝可碜?，低聲道：“聽說皇上對首揆頗多不滿，有意要換人了?！蹦樕项H有得色。

    “他給皇上出了借銀子的下策，使皇上進退維谷，恩寵衰減也屬自然?！?br/>
    王陛彥笑道：“舅舅呀！你不知道其中的內(nèi)情，實話說與你吧！命戚畹捐助其實是薛閣老的主意，張至發(fā)那個老糊涂怎么想得出來？皇上正是因他身居首揆，遇事沒有主張，才有意換人呢！”

    “換哪個，楊文弱么？”

    “皇上雖說十分倚重他，但卻不會教他做首揆?！?br/>
    “是何道理？”

    “若是太平年景，皇上必會用楊文弱。但如今干戈四起，皇上將兵部看得比什么時候都重，閣臣之中論干練知兵，無出其右。楊文弱做了首揆，依照舊例，便會改為掌管吏部，皇上怎么放得了心？為江山社稷著想，只好委屈他了?！?br/>
    “這么說薛閣老要……”

    王陛彥從懷中取出幾張銀票，一一排在吳昌時面前，得意道：“嘻嘻……舅舅說得極是。轉(zhuǎn)眼就要京察考選了，朝臣們都知道薛閣老待我似兒子一般，紛紛求我多多美言。才有一絲風聲，薛閣老還沒做首揆，我就收了上千兩的銀子。唉！我可再也不用過那清苦貧窮的日子嘍！”說著將一張五百兩的銀票推給吳昌時道：“前幾年，老是空著兩手往舅舅這里跑，討飯花子似的，想來教人活活愧煞！如今好了，我也有銀子孝敬您老人家了。”

    吳昌時知道外甥時來運轉(zhuǎn)了，用手指捻著銀票，也賠笑道：“我與你娘是一母同胞的姐弟，只要你能出人頭地，光大門楣，我是喜不自禁吶！這銀子你拿回去，也該換換宅子，接我姐姐到京城來納幾天福了?！彼鹕韽臅鴻粌?nèi)拿出兩張銀票，遞給王陛彥道：“今后你自與先前不同了，往來應酬的事多了，手頭不可少了銀子。這一千兩銀子你且拿去，這五千兩送與薛閣老，也好謀個大大的前程?！?br/>
    “這、這怎好再要舅舅的銀子？”

    吳昌時嘆氣道：“看著你出息了，舅舅也歡喜也慚愧，多年在功名路上奔走，如今還是個小小的行人，品級低微，毫無權(quán)勢，飽受了他人多少冷眼？不久就要京察了，舅舅也想挪個地方。你是薛閣老的心腹，替舅舅說上幾句話，總歸是有用的。”

    王陛彥揶揄道：“哎呀！似舅舅這般有個閑差，又不缺銀子使，快活得神仙一般，何必惹那些紅塵？”

    吳昌時苦笑道：“你哪里知道舅舅的苦楚？這個沒什么品級的小官，只不過聊勝于平頭百姓罷了，但若論起給人冷眼相待，還不如林下優(yōu)游得好呢！再說，你看著舅舅大把地使銀子，眉頭不皺一下，其實不過硬撐而已，在老家南湖上建那座園子花了不少銀子，平常的費用也要許多，再這樣下去，只好像武清侯那樣標價賣與他人了?！?br/>
    王陛彥眼前浮現(xiàn)出一幅清麗的圖畫，面對鴛湖，北依城壕；樓臺亭榭，假山峭削；陂塘曲徑，煙雨迷蒙；池中荷花，岸邊楊柳；青松蒼翠，秋楓紅醉；名士徜徉，佳人流連；風光旖旎，景物絕佳……這就是吳昌時在鴛鴦湖邊仿照京城米氏勺園而建的另一座勺園。是呀！偌大的園子單說灑掃修葺，就是不少的銀子。他小心地問道：“舅舅想謀個什么差事？”

    “一有油水可撈，二有人仰我鼻息?！?br/>
    王陛彥暗嘲他不知足，嘟囔道：“那只有入閣拜相了?！?br/>
    吳昌時心知此一時彼一時，不敢端出長輩的架子，竟不以為忤，搖手道：“入閣拜相有什么好處？看著位尊權(quán)重，其實不如各部的郎官主事自在。我沒有別的癡想，只要到吏部做個吏科給事中，就知足了?！?br/>
    吏部是六部之首，職掌天下官員的除授、調(diào)任、升遷、降職和罷免，炙手可熱。吏科給事中雖只是從七品，卻是“言官”和侍從之臣，不但有監(jiān)督吏部之責，且對朝政也可進諫評說，為朝廷所重視，自然少不了納賄、敲詐、勒索的機會，前程也寬，有了這樣的職位，算是在京城站穩(wěn)了腳跟。王陛彥暗自贊佩舅舅的老辣，拍胸脯說：“此事盡管放心，這是薛閣老一句話的事，包在外甥身上了?！?br/>
    吳昌時心頭歡喜，嘴上卻說：“事情若辦不好，我可饒不了你！”看著王陛彥將銀票揣入懷中，親送他出門。

    吳昌時一連幾天都在密切關(guān)注著張至發(fā)的去留，靜不下心來思謀周延儒起復之事，他甚至想好做了吏科給事中以后，下一步便要拜入薛國觀門下，博取功名利祿，不必死心塌地替周延儒賣命，不知變通，一棵樹上吊死。又過了兩天，果然等到了張至發(fā)回家養(yǎng)病、薛國觀升任首揆的消息，但接下來卻等到了一個壞消息，京察完畢，他升任了禮部主事，并沒有如愿地得到吏部給事中的職位。禮部主事雖是正六品，但禮部是個冷衙門，而主事是堂官手下的部曹，沒有多少實權(quán)，反不如從七品的給事中受人重視。吳昌時憤懣不已，暗自怨恨薛國觀，卻也無可奈何，想將王陛彥劈頭蓋臉地痛罵一頓，但王陛彥卻躲著不見，他有氣無處發(fā)泄，便獨自到本司胡同尋歡解悶。

    本司胡同俗訛稱粉絲胡同，乃是教坊司所在地，與演樂胡同、勾欄胡同相鄰，自元代起，一直聚集著許多男女藝人，笙歌喧囂，歌舞終日。正德皇帝最喜歡熱鬧，嫌出宮看戲不方便，將許多藝人召入宮廷，這幾個胡同日漸衰落，與周圍的馬姑娘胡同、宋姑娘胡同、粉子胡同一樣，變成了賣笑尋歡的娼寮，加上宣武門以南大柵欄一帶的陜西巷、百順胡同、石頭胡同、韓家潭、王寡婦斜街、萬佛寺灣、大外郎營胡同和胭脂胡同等，一時京師歡場眾多。只是去宣南的那些胡同多是商賈或販夫走卒，本司胡同周圍來的多是官吏、士子。

    未時剛過，吳昌時走進本司胡同，選了樓門軒麗的一家進去，并沒人迎出高喊：“某姐有客了----”，進了廳堂，更覺得分外冷清，絲毫沒有秦淮河上“漿聲燈影連十里，歌女花船戲濁波”的熱鬧景象。正在遲疑，一個提著水桶的小丫鬟出來，吃驚道：“老爺要找什么人？”

    吳昌時幾乎啞然失笑，暗忖：這是什么規(guī)矩？到青樓里來還要需動問找什么人，自然是找個粉頭了，她這般多此一舉，想必是尚未出道破瓜的幼雛兒。他登時大覺有趣，調(diào)笑道：“見了姐夫進來，卻這等沒頭沒腦地問話，可是要討姐姐打了?！?br/>
    不料小丫鬟冷笑道：“老爺要找樂子，可是走錯地方了?！?br/>
    吳昌時詫異道：“門上分明寫著‘不夜宮’三個大字，必是取意于蘇東坡詩句：‘風花競?cè)腴L春院，燈燭交輝不夜城’，怎么卻說走錯了地方？”

    “我勸你還是趁早走得好。”小丫鬟轉(zhuǎn)身便走，吳昌時伸手攔了，不舍地問道：“為何要走？你們這兒的姑娘都是石女么？”

    小丫鬟聽他說得有些下流，狠狠地瞪他一眼，卻不爭辯，閃開身子，低頭快步上樓。樓上迎面下來一個三十多歲的婦人，衣著甚是整齊，到了吳昌時跟前，萬福道：“客官還是聽丫鬟的好，咱們不夜宮不接外客已有數(shù)年了?！?br/>
    “什么是外客？難道你家的姑娘都嫁人了不成？”吳昌時憤然作色。

    “沒嫁人，卻不能再接客了?！?br/>
    “嫌給的銀子少么？”吳昌時摸出一張銀票，遞到那婦人手里。

    婦人微微一瞥，隨即還給他道：“用不了這許多，只是我家只剩一個女兒，已有人約了。”

    吳昌時譏諷道：“一個女兒還要這么大的院子，當真是家有搖錢樹了?！?br/>
    “也算夠用度了?！眿D人嘆口氣道：“這是我們母女的命，違拗不得。今日就是再多的銀子，女兒也不會出來的?！?br/>
    吳昌時隱隱覺察到婦人似有苦衷，不好追問，冷哼道：“好個金貴的女兒，還要指望著養(yǎng)老么？”

    婦人正色道：“我好言勸你，客官卻冷語相加，你自便吧！惹下什么禍事，也怨不到我頭上?！闭f著朝樓上喊道：“小紅，你姐姐沐浴可好了？”

    那小丫鬟探身出來，應聲道：“正在梳頭呢！”

    “客人快要到了，快些吧！”

    吳昌時不知是什么人物，聽聞正德、天啟兩位皇帝時常微服出宮，到教坊司游樂，看這婦人和丫鬟如此的排場，難道是當今皇上要來？若自己有什么際遇，豈非分外之喜！他存了此心，便尋了個角落坐下靜等。

    不到半個時辰，卻聽門外一聲高喊：“有客了?！睎|廠太監(jiān)王之心搖擺著進來，徑直上樓而去。吳昌時初時看見他，心頭狂跳，但見他身后再無一人，才明白此處竟是王之心的私巢別院。又過了半個時辰，他聽到樓上傳出錚錚淙淙的琴聲，頃刻之間，滿樓之中似是充滿了風霧煙雨。吳昌時輕聲上樓，恰遇小丫鬟端著茶盤進屋，將銀票放到茶盤上，低聲說道：“請代為通稟，吳昌時拜見王公公?！?br/>
    小丫鬟一怔，脫口而出道：“原來你認識公公？”不待他應答，輕手輕腳地推門進去，不多時，出來招手道：“教你進去呢！”

    吳昌時進屋見了禮，王之心招呼他坐下吃茶聽琴。吳昌時這才看清彈琴的是位年紀二九上下的姑娘，貌美絕倫，舉止嫻靜，十指飛動，端坐奏曲。他靜心一聽，知道彈的是《昭君怨》：“萬里邊城遠，千山行路難。舉頭惟見月，何處是長安。漢庭無大議，戎虜幾先和。莫羨傾城色，昭君恨最多?！?br/>
    香霧繚繞，琴音幽怨，吳昌時自悲不遇，同病相憐，竟有了泣下沾襟之感。王之心見他聽得入神，等曲子終了，笑問道：“彈奏得如何？”

    吳昌時翹指贊道：“此曲只應天上有，人間哪得幾回聞？公公果然好眼力，也好艷福！”

    “哈哈哈……算你識貨。她深得妙手梁三姑的嫡傳，自然是非同凡響了。”

    “梁三姑可是正德時教坊中的高才，姑娘這么年幼……”