中鐵峰郡，小石鎮(zhèn)。

    山道之中，手執(zhí)赤旗的傳令兵策馬疾行。

    “赤旗！”瞭望塔上的哨兵遠(yuǎn)遠(yuǎn)便望見飛馳而來的赤旗，大喊著敲響警鐘：“赤旗！”

    警鐘聲先于馬蹄聲傳到鎮(zhèn)中心，駐守小石鎮(zhèn)的第七連連長沖向鎮(zhèn)廣場。

    三匹噴著白沫的戰(zhàn)馬在廣場停住，為首的青色戰(zhàn)馬忽地一仰，后腿打著彎栽倒。

    在其他人的驚呼聲中，傳令兵滾下馬鞍，險(xiǎn)些被當(dāng)場壓斷左腿。

    “軍令？”李維大步流星奔到傳令兵身旁。

    傳令兵立刻去拿馬鞍袋，但是鞍袋已被戰(zhàn)馬壓住，筋疲力盡的傳令兵無論如何拔不出來。

    李維一把推開傳令兵，站穩(wěn)腳跟、腰腿猛然發(fā)力，硬生生將數(shù)百斤的馬尸抬起。

    旁邊的憲兵眼疾手快將鞍袋卸下。

    李維劈手奪過鞍袋，抽出軍令，撕開漆封。信箋上沒有字母，只有一個(gè)鮮血抹成的紅叉。

    李維不會讀寫，然而這符號他不會認(rèn)錯。

    小石鎮(zhèn)無分鎮(zhèn)區(qū)、村區(qū)，所有還能走路的人都被動員起來。

    爆炸的轟鳴在峽谷激蕩，攔截匯清河的水壩被逐層破拆，蓄足勢能的河水咆哮著奔涌向下游。

    ……

    中鐵峰郡，熱沃丹新城。

    斜陽西陲，前軍士站在箭塔上，瞭望著地平線上的動靜，潮濕的熱氣從他的手心滲出。

    他在等待著滂沱河的消息。

    熱沃丹坐落于河谷中央的堅(jiān)實(shí)土地，四面都是平坦的原野，除了正在修筑的城壕工事以外，無險(xiǎn)可守。

    鐵峰郡步兵團(tuán)的主力連隊(duì)盡數(shù)奔赴滂沱河，熱沃丹的城防已經(jīng)完全由城市衛(wèi)隊(duì)接管。

    無論伊凡愿意與否，作為前城市衛(wèi)兵、軍士，他再次拿起了武器。

    對戰(zhàn)爭一無所知的普通人，很容易對蒙塔涅保民官生出盲目的信任。

    可伊凡不同，他領(lǐng)略過戰(zhàn)爭最喜怒無常的一面，他深深畏懼著它。

    而且他很清楚，這場戰(zhàn)役的勝敗不在于熱沃丹，而在于百公里之外的激戰(zhàn)。

    但是伊凡不知道滂沱河戰(zhàn)況如何——沒人知道，熱沃丹市民和前來避難者無不焦渴地等待著新一期《戰(zhàn)爭通訊》。

    伊凡的余光看向新城中央的廣場。在那里，結(jié)束一日勞動的男男女女正排著長隊(duì)領(lǐng)取報(bào)酬——食物。

    理查德·梅森也在廣場上，他帶著助手依次走過發(fā)放食物的攤位，隨機(jī)拿走面包檢查。

    最初，按照傳統(tǒng)，參與工程的民眾的報(bào)酬以糧食的形式發(fā)放。

    但是前來熱沃丹避難的民眾既無磨盤、也無炊具，拿到糧食還要拿去再換成面包，最后肥了磨坊主和面包師。

    再三考慮之后，梅森決定效仿第二連制備軍糧的方法：統(tǒng)一生產(chǎn)面包，再以面包的形式發(fā)放“報(bào)酬”。

    一波未平，一波又起。

    統(tǒng)一生產(chǎn)面包的模式看似讓民眾得到實(shí)惠，實(shí)際上又給了蛀蟲偷工減料、上下其手的機(jī)會。

    換做別人或許會被蒙蔽，然而理查德·梅森上尉比起炮術(shù)，更精通統(tǒng)計(jì)學(xué)。

    梅林臨時(shí)征召會計(jì)學(xué)校的學(xué)員，著手在熱沃丹的面包生產(chǎn)之中推行一種全新的、需要大量算力的檢驗(yàn)方法——抽樣檢查。

    規(guī)模的擴(kuò)大既是蛀蟲的機(jī)會，也是理查德·梅森實(shí)踐統(tǒng)計(jì)學(xué)的機(jī)會。因?yàn)榭偭亢蜆颖玖吭酱?，統(tǒng)計(jì)抽樣的誤差就越小。

    對于數(shù)學(xué)工具一無所知的蛀蟲接二連三被揪出，雖然還可能有漏網(wǎng)之魚，但是絞架下?lián)u蕩的尸體足以暫時(shí)震懾宵小。

    又有一輛馬車載著烤好的面包駛過木橋，梅森看見來者，快步走過去迎接。

    梅森牽住馬籠頭，歉意地說：“有勞你們親自過來，我派一位車夫給你們。”

    駕駛馬車的是兩位女士，男孩打扮的斯佳麗握著韁繩，戴著一頂大禮帽的安娜坐在斯佳麗身旁。

    安娜輕輕點(diǎn)頭，而斯佳麗沖著梅森上尉敬了一個(gè)略顯滑稽的軍禮

    戰(zhàn)火沒有蔓延到熱沃丹，這里是風(fēng)暴的中心，享受著鐵峰郡最后的安寧。

    熱沃丹最終還是沒能貫徹男女分營制度。不過借助公教會的力量，梅森暫時(shí)把避難民眾當(dāng)中的婦孺都統(tǒng)一安置在舊城區(qū)。

    烤制面包需要大量人力，安置在舊城區(qū)的婦孺?zhèn)円渤袚?dān)起了相當(dāng)一部分烤制工作。

    梅森知道納瓦雷女士親自過來想問什么，他的歉意更深：“抱歉，還是沒有溫特斯的消息?！?br/>
    安娜的眼中涌上幾分失落，旋即打起精神，坦蕩微笑著說：“我想，沒有消息也許就是好消息。”

    斯佳麗也有些失望，小米切爾女士竭力不表現(xiàn)出來。她眺望著遠(yuǎn)處，問：“上尉先生，城墻修好了嗎？”

    “共計(jì)128處工段，已經(jīng)有113處竣工。”梅森嚴(yán)謹(jǐn)?shù)鼗卮稹?br/>
    “如果城墻修好了，赫德人最后又沒有來?！彼辜邀惵詭нz憾地坐回車夫座：“那該多可惜呀?！?br/>
    梅森淡笑著搖了搖頭：“米切爾小姐。使赫德人不來這里——正是修筑這座新城的意義?！?br/>
    ……

    上鐵峰郡，錘堡。

    錘堡鎮(zhèn)一共有兩座錘堡，舊錘堡是一座老舊的高塔木堡。

    新錘堡由理查德·梅森上尉營建，目的是為了應(yīng)對沃涅郡的進(jìn)攻，位置更靠北。

    新舊兩座錘堡一前一后橫亙在之間的主干路上，牢牢扼守著鐵峰郡的門戶。

    但是新舊錘堡存在一個(gè)設(shè)計(jì)問題：因?yàn)槿狈﹃P(guān)墻結(jié)構(gòu)，兩座錘堡僅能阻擋大軍通行，難以防御小股敵人穿插。

    此時(shí)此刻，負(fù)責(zé)防守錘堡的“胎記”連長蹲在一團(tuán)馬糞旁邊，眉心深深擰成一個(gè)結(jié)。

    “肯定有赫德蠻子過去了?！崩隙潘_克軍士戳了戳馬糞：“都凍硬了，至少是昨天晚上的?？刺阌。笋R不多，可能是從沃涅郡被趕進(jìn)咱們這里的蠻子。”

    “點(diǎn)燃烽火?！碧ビ涍B長冷淡地下令，他默默地想：“上鐵峰郡也不安寧了?！?br/>
    ……

    下鐵峰郡，大角河畔。

    薩木金的船隊(duì)不僅攻占了渡口，還奪取了大量的羊皮筏子。

    依靠小船和繳獲來的羊皮筏，羅納德少校帶領(lǐng)民兵和婦孺渡過大角河，于西岸下營。

    局勢發(fā)生了奇妙逆轉(zhuǎn)：

    明明家在東岸的下鐵峰郡人，跑到了西岸修筑營地；

    而從西岸過來的特爾敦人，因?yàn)闆]船，站在東岸大眼瞪小眼。

    留下了一部分羊皮筏，薩木金帶著船隊(duì)又奔赴下游戰(zhàn)場。

    臨行前，薩木金告知羅納德少校：“特爾敦人右翼軍總兵力當(dāng)有七到八個(gè)千夫隊(duì)。

    烤火者在西岸至少留下了兩個(gè)千夫隊(duì)的兵力牽制，這部分特爾敦人雖然已被擊退，但是隨時(shí)可能卷土重來。

    蒙塔涅保民官希望您知道，您不僅需要防備東岸的敵人渡河，更要小心西岸特爾敦人的突襲?！?br/>
    ……

    大荒原，特爾敦人越冬草場。

    特爾敦部豐饒肥美的越冬草場，如今已經(jīng)變成生靈涂炭的火場。

    在荒原上，小范圍內(nèi)風(fēng)向飄忽不定，但大范圍內(nèi)季風(fēng)的規(guī)律不可違抗。

    春夏季風(fēng)自東向西，秋冬季風(fēng)自西向東，這是兩山夾地?cái)?shù)千年來未曾改變過的鐵律。

    安德烈亞·切里尼和堂·胡安帶領(lǐng)騎兵隊(duì)先是向著西面狂飆猛進(jìn)，餓了就去宰特爾敦人的牛，渴了就去擠特爾敦人的羊的奶，戰(zhàn)馬累死就去搶特爾敦人的馬。

    而后掉頭折返，借季風(fēng)之威沿途縱火焚燒草場。

    如同干草堆里落入一顆火星，在無雨而干燥的冬季，熾焰一旦蔓延起來便不可收拾。

    滾滾濃煙籠罩在特爾敦部越冬草場上空，散布在各處的特爾敦人紛紛驅(qū)趕牛羊、載著家當(dāng)逃難。

    可是他們又能往哪逃呢？

    火燒不死人，煙也能嗆死人。就算能僥幸逃出火場，越冬的草地也已經(jīng)被焚成焦土。

    山坡上的堂·胡安望著他親手創(chuàng)造的地獄景象，神色略顯凝重：“或許咱們弄得太過火了，一把火燒過去，赫德人沒吃沒喝，明年還會再來的?！?br/>
    “有吃有喝，他們也會再來的?！卑驳铝覑灺暬卮穑骸白甙?，繞開火場，咱們回家。”

    ……

    中鐵峰郡，滂沱河徒涉場。

    徒涉場的河水又被血染紅，這處兵家必爭之地再次易手。

    特爾敦人留下近百甲士駐守徒涉場營地，溫特斯則親率四個(gè)主力連以及民兵輔助部隊(duì)前后夾擊將其圍殲。

    比起特爾敦人之前打得贏就跑、打不贏就走的作戰(zhàn)方式，防守徒涉場的特爾敦人展現(xiàn)出了驚人的韌性。

    這場戰(zhàn)爭不再是迅速決出勝負(fù)、一擊脫離的低烈度沖突，它展露出了更加殘酷的一面。

    “在此筑營?！睖靥厮箵Q了一匹戰(zhàn)馬，把二連長巴特·夏陵叫到面前：“給你兩個(gè)連隊(duì)和四個(gè)民兵百人隊(duì)。不準(zhǔn)放走一個(gè)特爾敦人，也不準(zhǔn)放進(jìn)來一個(gè)特爾敦人?！?br/>
    右臂負(fù)傷的巴特·夏陵艱難地用左臂抬手敬禮。

    “水漲起來了！”夏爾疾馳而來，興奮地大喊：“水漲起來了！”

    夏爾一直沖到溫特斯和巴特·夏陵面前，上氣不接下氣地說道：“水已經(jīng)沒過了第二根石柱！”

    二十年前治理滂沱河的時(shí)候，石匠們在小石鎮(zhèn)下游打下五根石柱，用來標(biāo)明水位。

    水一旦沒過第二根石柱，就意味著因?yàn)榭菟┞冻龅膷{谷小道將再次被水封死。

    “讓四連修好峽谷里的攔馬墻！”溫特斯毫不猶豫下令：“既然進(jìn)去了，就別讓特爾敦人再出來?！?br/>
    夏爾和巴特·夏陵面面相覷，不知道這條軍令該以什么形式下達(dá)。

    “夏爾，你去，就傳我的口令。”溫特斯重新扣上頭盔。

    夏爾抬手敬禮，策馬離去。