?待到夕陽(yáng)西下，滿城余暉盡灑，任云雁才回到府邸，翩然落馬。門外閑坐的小廝瞧見(jiàn)她，忙趕著迎上去，只見(jiàn)她俏臉含春，笑著將馬鞭拋給內(nèi)中一人，揚(yáng)手吩咐道，“去把東西卸下來(lái)，都仔細(xì)些，那是我孝敬老太太的精細(xì)物?！闭f(shuō)著已躍入府門，繞過(guò)影壁，一路朝任云從的書房行去。

    一面走，一面問(wèn)著身后隨侍小廝，“老爺在家？”小廝回道，“晌午就從司里回來(lái)了，歇過(guò)了中覺(jué)，這會(huì)子恐怕正要去給老太太問(wèn)安，姑娘要尋老爺，便請(qǐng)快著些，”

    任云雁點(diǎn)了點(diǎn)頭，腳下不停，到了書房處。幾個(gè)素日伺候的丫頭正閑坐廊下，三三兩兩小聲玩著翻花，見(jiàn)她來(lái)了，都站起身，朝里頭努了努嘴，示意此刻老爺跟前并無(wú)旁人。

    任云雁會(huì)意一笑，因心情大好，遂摘下腰間系著的荷包，取了幾顆新制的杏仁糖分給眾人，才略略穩(wěn)了穩(wěn)步子，自行打著簾子進(jìn)得書房。

    一只腳才踏進(jìn)房中，便聽得一記低沉喝問(wèn)，“從哪里野回來(lái)了？”任云雁卻是不懼，瞥著那伏案執(zhí)筆，刻意做出威嚴(yán)姿態(tài)的兄長(zhǎng)，爽然笑道，“哥哥輕聲些，外頭可都聽著呢，又叫人知道您訓(xùn)我?！毖援?，已繞到任云從身后，雙臂環(huán)上他的脖頸，“今兒我可是出去辦了好幾樁大事，還特特的去給老太太尋了她愛(ài)吃的點(diǎn)心，上回她親口夸過(guò)的。為了這口吃食，我足足排了半個(gè)時(shí)辰呢。看在我一片孝心的份上，哥哥就少罵我兩句罷。”

    任云從被她摟住，耳聽得她軟語(yǔ)溫聲，一時(shí)也無(wú)可奈何，轉(zhuǎn)頭上下看了看她今日裝束，不由皺眉嘆道，“越發(fā)沒(méi)規(guī)矩了，鎮(zhèn)日做這樣的打扮，招搖過(guò)市成何體統(tǒng)！怪我從前沒(méi)有管教好，可如今你也不小了，該知道收斂些。再這樣下去，這偌大的北平府，可還有哪戶人家愿意求娶你？”

    這些話任云雁從前沒(méi)少聽過(guò)，只是此刻卻并未顯出不屑或是張口辯駁，反倒展露一抹從容笑意，彎下身子輕言道，“哥哥，我今日來(lái)正是要和你說(shuō)這個(gè)，我……我已有意中人了?！?br/>
    任云從霍然回身，急問(wèn)道，“是哪家的公子？你又從何處識(shí)得？”任云雁莞爾道，“是……說(shuō)起來(lái)，那人哥哥也是認(rèn)得的，前些日子還曾來(lái)咱們府里做客?！?br/>
    任云從凝眉思量，半日方搖頭道，“想來(lái)是那日我做壽之時(shí)遇上的，那日人多，我這會(huì)子也記不全。你既中意，不妨大膽說(shuō)出來(lái)。哥哥聽過(guò)，才好考量其人是否合適。”

    “不必考量了，他是再合適不過(guò)之人。”任云雁沖口道，“哥哥總該記得我曾說(shuō)過(guò)的話，這輩子我定是要嫁一個(gè)頂天立地的大英雄、一個(gè)敢作敢當(dāng)?shù)暮脙豪?。如今終是讓我碰上了，可見(jiàn)是我的幸運(yùn)。”

    見(jiàn)任云從面帶疑惑，她罕見(jiàn)的垂下頭，面含嬌羞，娓娓道，“那人，便是駐防北平府的，寧王李錫琮?！?br/>
    任云從赫然雙目圓睜，疾道，“是他？”眼看任云雁不以為意地點(diǎn)著頭，又長(zhǎng)嘆一聲，怨道，“你千挑萬(wàn)選，等待許久之人，怎會(huì)是他……雁兒，你可知道，那人已有王妃了。”

    這本是北平府人盡皆知的事，任云雁亦心知肚明，無(wú)從回避。只是她一腔少女情懷，已全然傾付如何能輕易收回。連日來(lái)每每思及，心頭即籠上一層陰云，此刻被兄長(zhǎng)一句話點(diǎn)醒得如此分明，那陰云便再度襲上眉梢，不由有幾分泄氣，幾分踟躕。

    然而不過(guò)一刻功夫，她便將那些不如意拋之腦后，斷然答道，“我知道！做不得正妃，難道我便不能嫁與他做側(cè)妃么？”

    “你糊涂！”任云從驚駭之下，厲聲喝道，“咱們這樣的人家，何曾須要去給人做?。磕恪阏媸潜幻缘檬Я诵闹橇??！?br/>
    任云雁并未想過(guò)兄長(zhǎng)的反應(yīng)會(huì)如此激烈，一壁發(fā)怔，一壁卻有些納罕，連連搖頭道，“不，不是的，我是真心仰慕他……”瞥見(jiàn)兄長(zhǎng)猶帶怒她不爭(zhēng)的神色，索性將心一橫，咬牙道，“難道做側(cè)妃便是丟臉之事么？一樣要上玉牒，一樣要呈報(bào)宗人府，誰(shuí)還敢小覷了不成？我，我不是也沒(méi)有法子么，誰(shuí)叫我遇上他時(shí)，他已有了妻子。莫非為了這個(gè)，就讓我胡亂嫁一個(gè)自己不喜歡的人，勉強(qiáng)湊合的過(guò)一輩子么？”

    任云從倒吸一口氣，憤憤道，“你這都是些什么話，還有沒(méi)有一點(diǎn)禮義廉恥！我任家不知做了什么孽，竟出了你這樣一個(gè)甘愿為妾之人。此事你不用肖想了，我斷然不會(huì)答應(yīng)的，就算我應(yīng)允了，老太太也是決計(jì)不會(huì)同意?！敝刂匾粐@過(guò)后，略微放低聲音道，“你總該想想母親，她那般疼惜你，豈會(huì)容你受一點(diǎn)委屈？這事咱們就此作罷，哥哥應(yīng)承你，在婚姻大事上不為難你，往后還是盡著你挑揀就是?！?br/>
    卻見(jiàn)任云雁急急搖首道，“可是我說(shuō)的不明白？哥哥，我不要旁人，只要李錫琮！哥哥若覺(jué)得不便和母親直言，那便由我親自去說(shuō)，母親一向最疼我，大不了我跪著求她，求到她肯應(yīng)允為止?！?br/>
    “荒唐！荒唐透頂！”任云從怫然起身，聲色俱厲道，“你哪里也不許去！我素日縱容得你太過(guò)，竟遺害至斯，為這起子事恬不知恥的求告母親，你可還有一星半點(diǎn)的仁孝之心？！罷了罷了，從即日起，你給我安安分分的待在家中，一步也不許踏出府門！我自會(huì)著人將你看管，若敢再生事端，便是將你綁了送去家廟，我也是做得出?！?br/>
    他已然氣得七竅生煙，眼見(jiàn)著任云雁亦怒目相向，二人便成劍拔弩張之勢(shì)，當(dāng)即揚(yáng)聲喝令門外眾人，“速將姑娘送回房中?！辈淮倥傩醒哉Z(yǔ)糾纏，一甩大袖忿然而出。

    任云從不去理會(huì)房中的恨聲怨道，疾行了幾步出了院落。傍晚清風(fēng)徐徐，迎面吹拂在面頰之上，有些微涼，有些潤(rùn)澤，自可平復(fù)心頭焦躁。然而他心里煩悶的卻不是胞妹的任性妄為，而是另有其事。一邊想著，一邊放慢了步子，沉沉吐出一口氣，好在自己適才已做足氣惱姿態(tài)，端看她接下來(lái)是否能安分靜待，如此方可令自己有時(shí)間有機(jī)會(huì)籌謀。他舉目望了一道即將西沉的落日，邁步向母親居住的上房方向走去。

    任老太太的房?jī)?nèi)終年彌散著白檀味道，這是她平素禮佛之時(shí)慣常燃的香，只是倘或生人乍一進(jìn)來(lái)，難免還是會(huì)蹙一蹙眉頭，那清幽辛甜的檀香中分明還混雜著一股濃稠的羊乳腥氣，這也是她多年的習(xí)慣，日日的飲食皆離不開此物。

    人的舌頭說(shuō)起來(lái)也怪，無(wú)論相隔千山萬(wàn)水，無(wú)論離開經(jīng)年累月，始終都會(huì)執(zhí)迷于幼年時(shí)的味道，那是故土的味道，是母親的味道，也是人生最美好的歲月里曾經(jīng)充斥的味道。

    任老夫人歪在軟榻之上，和那為她捶腿的丫頭有一搭沒(méi)一搭的閑聊。她已近八旬，鬢發(fā)慘白如雪，因過(guò)于消瘦更顯出臉上的道道溝壑，嘴角微微下垂，頗有幾分苦相，從她蒼老枯萎的面容上已很難想見(jiàn)昔日的風(fēng)采，亦很難從中窺得一點(diǎn)點(diǎn)任云雁的影子。

    她雖年邁，卻一貫耳聰目明，聽聞腳步聲近前，業(yè)已抬眼，含笑道，“你來(lái)了，坐罷。”

    任云從向母親請(qǐng)了安，在下首處坐定，見(jiàn)母親揮手屏退侍女，一時(shí)間卻有些不知該從何說(shuō)起。但聽得窸窸窣窣的腳步聲遠(yuǎn)去，任老夫人凝目道，“你臉色不好，出了什么事么？”見(jiàn)他微一遲疑，便緩緩笑道，“是為了云雁的事？”

    任云從迅速地望向母親，那熟悉的雙目中閃爍著熟悉的精光，洞悉一切，明察秋毫。他無(wú)從掩飾，點(diǎn)了點(diǎn)頭道，“母親，兒子這些天越想越是憂心，咱們不該放任她，不該由著她去接近那人。”

    老婦人發(fā)出一陣輕笑之聲，須臾已沉聲質(zhì)問(wèn)道，“你是在怪我了？你瞧瞧你，如此沉不住氣，這點(diǎn)事尚且猶豫不決，日后還能指望你做什么決斷？”

    任云從一凜，垂目道，“不是，兒子并不是猶豫，更不敢怪母親。只是有些擔(dān)憂，日后那寧王若是不肯就范，云雁的名聲可就完了，她這個(gè)人也便廢了。是以，未免覺(jué)得有些可惜。”

    “哼，不入虎穴焉得虎子，何必畏首畏尾?！比卫戏蛉肃偷?，“咱們養(yǎng)了她這些年，也該是派上用場(chǎng)的時(shí)候了，就是折了她一顆棋也不值什么。要緊的是試得皇上的心思，儲(chǔ)君的心思，和當(dāng)下那個(gè)人的心思?！?br/>
    任云從緩緩頷首，輕嘆道，“兒子明白。若不是早前聽聞太子對(duì)外戚心懷芥蒂，她原是太子側(cè)妃的好人選。這條路行不通，咱們也只得退而求其次。兒子只是怕，若日后皇上應(yīng)允這樁婚事，會(huì)順道奪了兒子手中兵權(quán)，兒子在北平府經(jīng)營(yíng)多年……”

    “有什么好怕的，你在北平府經(jīng)營(yíng)多年，舊部亦多，有些人仍是會(huì)唯你馬首是瞻?！比卫戏蛉顺烈饕豢?，接著道，“何況，你還有蒙古三衛(wèi)的支持，這才是你手中最為鋒利，也是藏得最為隱秘的寶劍?！?br/>
    任云從面色稍稍一緩，思忖道，“那么，若是寧王執(zhí)意不肯就范呢？畢竟咱們?cè)缜耙卜懦鲂┭哉Z(yǔ)，如今北平街面上亦有他與云雁的傳聞，兒子近日打聽著，那人卻絲毫不為所動(dòng)。只怕他郎心似鐵，要和咱們揣著明白裝糊涂。”

    老婦人的嘴角微微沉了一沉，又再度緩慢上揚(yáng)，醞釀著一記意味深長(zhǎng)的幽冷笑容，“傳得還不夠遠(yuǎn)，不夠廣！要傳得京師里頭亦有人知曉才好。李錫琮這個(gè)人，不會(huì)在意他那點(diǎn)私德被人詬病，但若是欲擒故縱引誘少女為的是有意結(jié)交外將，事后又欲蓋彌彰反其道行之，這樣的話傳到京師，傳到有心人的耳朵里，便有足夠多的文章可以做，至于結(jié)果如何，就看皇上愿意如何想了。那李錫琮羽翼尚未豐滿，正該在此地韜光養(yǎng)晦，為了一個(gè)女子被皇帝猜忌，卻是得不償失。他若想表現(xiàn)得光明正大，那便只有親自求娶這一條路方為上上之選?！?br/>
    “可是，兒子他日被皇上防范掣肘，卻也有些得不償失?！比卧茝泥祰@道，“眼下尚且好說(shuō)，只是日后新君臨朝，這燕地是何光景還不可知。屆時(shí)若真叫兒子從兩人中擇出一個(gè)，又該舍誰(shuí)從誰(shuí)，又有哪條路才是兒子的上上之選？”

    任老夫人從容一笑，道，“你可急什么，這話也不是眼下便能篤定言說(shuō)的。到了那一日，自然會(huì)見(jiàn)那一日的分曉。你在前朝不曾得罪太子，又與寧王有親，只怕是他們各自拉攏你尚且來(lái)不及。”她頓了一頓，瞇起雙目，清晰道，“屆時(shí)你最大的勝算，便是那蒙古三衛(wèi)要何時(shí)用，用在何處。只是無(wú)論咱們幫了誰(shuí)，都須叫他承諾，封賞那三衛(wèi)和蒙古諸部，許他們?cè)撚械牡乇P，該有的兵將錢糧。”

    任云從聽罷，深深頷首，良久忽地想起這事體中的關(guān)鍵之人，不免問(wèn)道，“咱們和誰(shuí)結(jié)盟自然要看當(dāng)時(shí)形勢(shì)，可是母親如何敢擔(dān)保，那李錫琮真的會(huì)寵愛(ài)云雁，畢竟這內(nèi)中的手段，他未始沒(méi)有想明白的一日?！?br/>
    任老婦人發(fā)出一陣嗬嗬的笑聲，并不明朗，卻也算得中氣十足，“就是要他明白才好！我不怕他是個(gè)明白人，也不怕他跟我裝糊涂，就只怕他一時(shí)被美色惑住真的糊涂起來(lái)，那才是枉費(fèi)了咱們一番期許，一番擔(dān)憂。你不必多慮，我斷他日后定能知曉咱們今日一番投誠(chéng)之意?！?br/>
    任云從思想片刻，當(dāng)即應(yīng)道，“不錯(cuò)，此人是勁敵，東宮又勢(shì)在必得，咱們唯有如此，方能不被利用蠶食，化被動(dòng)為主動(dòng)。即便皇上猜忌，兒子有所犧牲，也未嘗是壞事。咱們索性將計(jì)就計(jì)，以退為進(jìn)。”

    老婦人的笑聲再度沉沉響起，半晌那略顯陰鷙的笑意戛然而止，便聽她幽幽再道，“只有保全了任家，才能保全母親身后的族人免受欺凌，日后或許還能尋得機(jī)會(huì)重振部族?！?br/>
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