明朝萬歷年間，政治腐敗，宦官閹黨專權(quán)，階級矛盾十分尖銳，武備廢弛。后金國努爾哈赤乘機向外擴張，發(fā)動了侵略遼寧的戰(zhàn)爭，先后攻占了撫順、清河等遼東要地，于是引發(fā)了薩爾滸之戰(zhàn)。

    后金攻占撫順、靖河等地之后，明朝急召兵部侍郎楊鎬率10余萬大軍(另一說為20萬，其中朝鮮援兵13萬人)，企圖兵分四路合圍后金都城赫圖阿拉(今遼寧新賓老城)，一舉消滅后金。具體部署為：杜松領(lǐng)兵3萬為左翼中路軍，馬林領(lǐng)兵15萬為左翼北路軍，李如柏領(lǐng)兵25萬為右翼中路軍，劉艇領(lǐng)兵1萬為右翼南路軍，楊鎬為諸路總指揮率大兵駐沈陽。

    后金國努爾哈赤針對明軍的作戰(zhàn)企圖、進軍路線和兵力部署等情況，制定了集中兵力、逐路擊破的作戰(zhàn)方針，將10萬兵力集結(jié)于都城附近，準備迎戰(zhàn)。

    天命四年(明萬歷四十七年，公元1619年)二月二十九日，杜松率左翼中路軍從撫順渡過渾河，三月初一日到達薩爾滸地區(qū)。探知金兵在吉林崖筑城防御，于是命令2萬大軍主力留駐薩爾滸山，親自率1萬余人襲擊吉林崖金軍基地。三月初二日，努爾哈赤下令發(fā)起攻擊。當時大霧彌漫，視線極差，杜松軍點燃火炬照明以便進行炮擊，后金軍利用杜松軍點燃的火炬，由暗擊明，集矢而射，殺傷明軍甚眾。此時，努爾哈赤乘著大霧，越過塹壕，拔掉柵寨，一舉攻占了薩爾滸山。進攻吉林崖的明軍得知薩爾滸軍營被攻破，軍心動搖，進攻停滯不前。吉林崖金軍見狀主動出擊，迎面向明軍發(fā)起進攻。這時，后金增援的兩旗兵力也趕到吉林崖，形成前后夾擊的態(tài)勢，將明軍團團圍住。杜松率官兵與后金兵浴血奮戰(zhàn)，終因寡不敵眾，明軍大敗，杜松陣亡。

    努爾哈赤殲滅杜松軍后，連夜迅速轉(zhuǎn)鋒北上向馬林進攻。由于馬林軍防守嚴密，努爾哈赤命集中兵力先攻尚間崖，八旗兵“先據(jù)山巔，向下沖擊”，突破了尚間崖的防御工事，與馬林軍展開肉搏，奪占了尚間崖。此戰(zhàn)，除馬林率少數(shù)人員逃命外，其余將士皆戰(zhàn)死。努爾哈赤攻下尚間崖后，繼續(xù)向斐芬山潘宗顏兵營發(fā)起攻擊。明軍居高臨下，充分利用火槍、火炮射程遠、威力大的效果，頑強抵抗金軍進攻，戰(zhàn)斗十分激烈。

    激戰(zhàn)中，潘宗顏被流箭射中身亡，明軍損失主將，軍心大亂，全面潰敗。此時，明朝的援兵才到達開原，距斐芬山尚有百余里之遙。努爾哈赤擊敗杜松、馬林軍后，立即移兵南下，迎擊總兵劉所率右翼南路軍為全殲劉軍，努爾哈赤采取誘其速進、設(shè)伏聚殲的打法，事先以主力在阿布達里崗(今遼寧新賓南)布置埋伏，另以少數(shù)士兵冒充明軍，穿著明軍衣甲，打著明軍旗號，持著杜松令箭，詐稱杜松軍已迫近赫圖阿拉，要劉速進。劉信以為真，因道路狹窄，就把部隊分成四批急進，唯恐杜松獨得頭功。當劉察覺到自己中計時，他率領(lǐng)的前軍已經(jīng)全部進入后金兵在阿布達里崗設(shè)下的“口袋陣”。同時，努爾哈赤令一部八旗兵沖向劉的后續(xù)部隊。此戰(zhàn)，明軍被殲萬余人，劉父子陣亡。

    李如柏率右翼中路軍出鴉鶻關(guān)后，停滯不前，逗留觀望。三月初三日至虎欄關(guān)(今遼寧清河堡東)，即按兵不動。楊鎬坐鎮(zhèn)沈陽，掌握著一支機動兵力，對三路明軍未作任何策應，及至杜松、馬林兩軍戰(zhàn)敗后，慌忙調(diào)李如柏軍回師。李如柏接令后，倉促退兵，部隊混亂，被后金哨探發(fā)現(xiàn)，在山上鳴鑼發(fā)出沖擊信號，大聲呼噪。李如柏軍以為后金主力發(fā)起進攻，驚恐萬狀，自相踐踏，死傷1000余人。薩爾滸之戰(zhàn)，歷時不到5天，以明軍的慘敗、后金軍的勝利而告結(jié)束。

    薩爾滸之戰(zhàn)是明與后金爭奪遼東的關(guān)鍵性戰(zhàn)役，是中國古代戰(zhàn)爭史上集中優(yōu)勢、各個殲敵的經(jīng)典戰(zhàn)例。后金在軍隊數(shù)量和武器裝備質(zhì)量均處于劣勢的情況下，采取“憑爾幾路來，我只一路去”的作戰(zhàn)方針，集中主要兵力兵器，分別在三個方向上大敗明軍，創(chuàng)造了以弱勝強、以劣勝優(yōu)的輝煌戰(zhàn)績。