?出得姐妹們住的大園子，便是方太君正院之后門，此處仍稱正榮堂，正廳七間大屋，兩邊各是花廳和廂房，院中栽幾株海棠，并數(shù)棵百年銀杏。廊下數(shù)個(gè)丫頭婆子垂手聽候，順著小卷棚前廊徐步進(jìn)得屋內(nèi)，方太君靠在東次間榻上小瞇，知言止住小丫頭通報(bào)，輕輕坐在對(duì)面細(xì)看老人：白發(fā)又添了幾分，面色如常，因是睡著面頰上帶出紅潤(rùn)，眼角額頭細(xì)紋增多，皮膚也松馳下來，手背上斑點(diǎn)星布。知言瞅見老人腰間系著一個(gè)荷包好生面熟，此乃自己親手繡制，去歲秦順上京時(shí)帶的壽禮中一件。
知言看得入神，一旁雙福親捧了茶遞上，知言接過抿了一口，打量起雙福，見她梳著婦人頭，容長(zhǎng)臉，杏眼含笑，也算是中等姿色，可雙福配了人為何仍能在方太君身邊服侍。雙福輕聲解釋：“奴婢舍不得老太太，不愿到外頭去，兩年前討了老太太的示下自梳了頭?！?br/>
知言心底有一分驚訝，微笑點(diǎn)頭輕語道：“姐姐是個(gè)有心的，比我等姐妹要強(qiáng)上好多?！?br/>
兩人說話間，方太君醒來，老年人睡眠本就淺，更是晌午小憩時(shí)間不敢過長(zhǎng)，怕夜里失眠，故小憩片刻即可。雙福帶著幾個(gè)二等丫頭服侍方太君，知言觀得除了雙福，正榮內(nèi)幾個(gè)大丫頭都換了人，原先二等丫頭紅花、佛手、靈芝補(bǔ)了上來，另屋中有幾個(gè)眼生的丫頭想是這兩年才挑上來的。
方太君喚知言坐到自己身邊來，知言緊挨著老人命丫頭呈上自己備的禮：兩個(gè)荷包，學(xué)著做的一雙鞋并兩雙羅襪，又跟著秦劉氏學(xué)織的土布親自染色、裁剪做出一套粗布衣裳，針腳并不齊整，想來方太君也不會(huì)穿，只是一片心意。
方太君果然歡喜，用手捏捏知言肩膀腰身，并細(xì)細(xì)看她的臉盤，點(diǎn)頭說：“倒是不錯(cuò)，長(zhǎng)得比京里還要壯實(shí)些?！?br/>
人人都這么說，知言也發(fā)愁，手指抵住兩鬃一臉不開心。
方太君呵呵笑著拉過知言的手，輕輕摩挲她手心薄繭，心疼地說：“你老子也不管，我好好一個(gè)孫女交到他手里，竟吃了這些苦頭?！?br/>
知言為秦楓辨解：“是孫女喜歡騎馬，特地央求父親，他經(jīng)不住我磨方才答應(yīng)，孫女還因此結(jié)交了幾位姐姐?！?br/>
方太君盯著知言瞧不夠，出聲詢問：“你母親可好?！?br/>
知言笑得坦然：“母親也很疼孫女，給我送了好些個(gè)衣裳、首飾，日日噓寒問暖?！?br/>
方太君面色如常，鼻中冷哼：“都當(dāng)我老不中用，不清楚這里頭的事?！?br/>
知言膩在方太君身上撒嬌：“真的，母親心思純善，身邊雖有小人挑唆，可從未冷待過孫女，后來這干人都被父親發(fā)落，她更是待我如同四姐七姐一般。祖母，孫女必不會(huì)騙您?！?br/>
方太君嘆口氣：“你說她好便就是好，我信你?！?br/>
知言心底松一口氣，秦楓剛把常氏擺平，別再生出什么事來，回頭須給聶媽媽特意叮囑一二。
方太君拉著知言詳細(xì)問話，除了常氏這邊要打掩護(hù)，其余諸事知言都是托盤說出，她正與方太君說起秦昌放羊的趣事聽聞老狐貍回來了，忙起身相迎。
秦敏下朝回來，直奔后宅走進(jìn)老妻的院中，聽得屋中女孩清脆的歡聲笑語，間雜著老妻的笑聲，面上微微一笑命丫頭通稟打簾進(jìn)屋，抬眼看到屋中立著一位女孩，英氣俊美，眼睛明亮笑盈盈地看著自己。他抬腳過去，揉揉孫女的頭發(fā)，長(zhǎng)高了，已快到自己胸口。
知言卻眼眶濕潤(rùn)生怕再哭出來，她看見老狐貍雙鬢雪白，皺紋爬上額頭，眼袋松馳，腳步略顯疲態(tài)，他老得好快。
秦敏輕笑：“怎么，出去一遭反倒更小了，變得愛哭起來?！?br/>
知言一撇嘴：“才不是，都是祖父回來太早，我還未同老祖宗偷著討上好東西。”
秦敏和方太君都失笑，待他換過衣裳出來，知言親自呈上幾樣禮：同方太君一樣的荷包、鞋襪、粗布衣裳，布本就織得不多，只夠做出這兩身。又拿出粗陶土罐和水袋，秦敏有幾分不解，親手打開陶罐，見是黃土，用手掬了一捧攥在手心，黃土從指縫間流淌回陶罐。他撲撲雙手沾的土，再打開水袋，聽知言解釋：“莊外小溪的水，并柳樹下取的土，都是弟弟同我一起取的。”不忘幫秦昌賣好，小鬼頭，我只能幫到這，往后看你自己的表現(xiàn)。
秦敏負(fù)手注視著幾樣?xùn)|西許久不回頭，末了輕嘆道：“好孩子，祖父沒白疼你。”
方太君也有幾分感慨輕攬著知言不出聲。秦敏揮手讓人把東西收好送到前頭書房，命雙福傳來眾人用飯。
傾刻，幾位老爺太太、幾位爺和姑娘并秦明夫婦都陸續(xù)涌來齊聚一堂，秦楓帶常氏并秦昌、知言對(duì)父親行過跪禮再落座。秦敏招過秦昌問話，秦昌方才在自己屋中已被三個(gè)哥哥連番敲打，此時(shí)對(duì)著祖父小心翼翼地回話，不過總是露出一二馬腳。秦敏也眼含深意直視秦楓，秦楓身形極不自在垂下眼睛不看父親。
知言終于知道，兩位老人為什么頻頻看向秦楓，定是秦楓幼時(shí)也這般聰慧狡猾，且有愛孫如命的祖母相維護(hù)。秦昌可沒有那等好命，掃到堂中他眼睛撲閃，一臉無辜，知言為他掬一把淚，苦日子開始了有么有。
擴(kuò)建后的花廳比原先要大上幾分，仍用屏風(fēng)隔開男女兩席，偌大的屋子連主帶仆近百人安靜井然，不及往日秦楓、秦昌知言三人動(dòng)靜大。一頓飯吃下來，知言微微出了一身汗。
飯后，秦敏簡(jiǎn)略問了幾句書院事宜，秦楓一一細(xì)答，末了說起一件事：“兒子快到陜甘邊境時(shí)，巧遇韓家世侄和王家世侄，他兩人欲去書院拜訪，卻在途中折損馬匹延誤行程，兒子送了兩匹馬助他們西去?！?br/>
秦敏不置可否，卻道：“長(zhǎng)卿也起程去了隴地，一來拜訪李東川，二來能為書院指點(diǎn)幾許?！遍L(zhǎng)卿乃蘇元成之字。
姐妹們都看向知畫，她與蘇元成的婚事定在明年六月，蘇元成已考中舉人，本在京城讀書，因祖母去世回到蜀中，此番繞行隴地，待年末定回京都。知畫微低頭嘴角輕抿，不去看妹妹們?nèi)⌒Φ谋砬椤?br/>
常氏并一眾妯娌除六太太和路長(zhǎng)云有身孕坐著外，其余人等都侍立在方太君身側(cè)。常氏偷瞟著自己的兩個(gè)女兒并幾位庶女，知畫和知雅嬌艷動(dòng)人，三個(gè)庶女除知言外，另兩人也出落得娉婷婉麗皆都不是常人之姿。一時(shí)看得出神，不防二太太輕扯自己衣袖，原是老太爺發(fā)話讓眾人回房，她跟著幾個(gè)妯娌出得屋子，看見幾個(gè)女兒相擁同去，只知雅一人頻頻回顧。常氏稍做片刻停頓，跟上嫂嫂弟妹的腳步結(jié)伴回房。
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知言本欲晚上擠到方太君處再一同說說話，觀得老狐貍和方太君似有話要說，她便跟著姐妹們告退出來自回屋。知言先打問聶媽媽可是睡下，奶娘回道用過飯進(jìn)了屋子倒頭就睡著。知言讓奶娘和幾個(gè)婆子放下手頭的事早些回屋歇息，能交于別人的先交給小丫頭們，若是要緊不敢放手的事務(wù)留著明后日再說。奶娘再三推辭，經(jīng)不住知言軟磨，又立冬機(jī)靈放低聲音勸奶娘：“都趕了這么多天路，那些婆子背里直叫苦，奶娘不回屋，她們也不敢歇下”，奶娘這才回自己房里。
立冬依著知言的心意，打發(fā)眾丫頭都回屋休息。只她和冬至兩人服侍知言，并院里留有兩個(gè)婆子原是看管院子的。她邊給知言拆頭花嘀咕：“這對(duì)蜜蠟海棠只剩一個(gè)，姑娘可是又淘氣去了。”
知言想起秦敏揉頭發(fā)，解釋道：“定拉在老祖宗屋里，我明兒給雙福姐姐說一聲就是?！?br/>
立冬為知言通著頭，說著閑話：“除了給幾位爺?shù)亩Y要到明日打發(fā)婆子送出去，奴婢親自帶人去各房及幾位姑娘處把禮送到。聽咱們?cè)豪飪蓚€(gè)粗使婆子說，現(xiàn)在各位小姐身邊現(xiàn)都是四個(gè)婆子八個(gè)丫頭，正好姑娘身邊有兩個(gè)三等丫頭的缺，燕子能補(bǔ)上一個(gè)，姑娘不用再因她為難特地求老太太開恩?！?br/>
在西北時(shí)秦楓為知言尋的兩個(gè)有功夫的侍女，一個(gè)到了出嫁的年紀(jì)，知言臨走時(shí)打發(fā)了首飾銀兩放了出去。另一位燕子年紀(jì)只比知言大上兩歲，且穩(wěn)妥老實(shí)本是孤兒，特地求了知言想跟著同回京城，知言為此很是難為，家中姐妹用的丫頭婆子都有定數(shù)，自己不好破例，還是常氏表示先帶回京，實(shí)在不行放在她身邊當(dāng)三等丫頭。故燕子此時(shí)尚在三房與常氏的丫頭的擠在一處。
知言笑說：“如此甚好，你明天到母親房里接燕子回來，順道再找秦嬤嬤透?jìng)€(gè)底，再把咱們房里另一個(gè)缺補(bǔ)上。”
立冬的手停下，沖著鏡中知言嘆道：“秦嬤嬤兩個(gè)月前病了告假回家，聽說恐怕不太好，她比老太太要老上幾歲，年齡不饒人?！?br/>
聽聞秦嬤嬤到方太君身邊時(shí)只有五歲，就好比立冬、冬至陪著自己長(zhǎng)大一般，不是姐妹卻勝似姐妹。萬一秦嬤嬤不好，方太君肯定傷心。
立冬見知言不開心，正欲說個(gè)白日聽到的趣事，簾子被打起，知恬走進(jìn)屋面帶微笑：“姐姐，我來物歸原主?！鄙砗蟠笱绢^清芬抱著紫檀木盒跟著進(jìn)來，
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