楊元元把兼職的所有收入悉數(shù)交給母親，并支持弟弟求學(xué)。懂事的她一直過著十分簡樸的生活。來自城市的同學(xué)們衣著新潮，而她的衣服大多是別人所贈，且單調(diào)陳舊。望瑞玲說，女兒對此并不介意。

    望瑞玲：她們宿舍有三四個人條件蠻好的，一件衣服她們穿了幾回不要了，就問元元，你要不要？元元說要。

    陳曉楠：她也沒有覺得自卑。

    望瑞玲：沒有。因為當(dāng)時覺得未來會好起來，大學(xué)苦幾年就苦幾年，所以別人給她衣服，她都無所謂，不會覺得被瞧不起。

    剛進(jìn)入大學(xué)時，楊元元也曾經(jīng)夢想當(dāng)老板，掙許多錢。但后來她發(fā)現(xiàn)，沒有資本基礎(chǔ)，這個夢想難以實現(xiàn)。于是，在勤工儉學(xué)之余，她又跨院學(xué)起了法學(xué)，決定延續(xù)最初的理想，“今后要給窮人維護(hù)正義”。

    本科時，自己對法學(xué)非(色色小說常感興趣，而武漢大學(xué)自由的學(xué)風(fēng)，也歡迎學(xué)生們旁聽。我經(jīng)常可以聽到許多優(yōu)秀老師的法學(xué)課程，讓人如沐春風(fēng)，這堅定了我當(dāng)一名法律人的理想。

    ——楊元元日記

    2000年，弟弟楊順順也以優(yōu)異的成績考入武漢大學(xué)，這讓楊元元對未來更是充滿了信心。但就在這一年，兵工廠要搬遷，在新址需要交三萬五千元才能得到一套住房。望瑞玲拿不出這么多錢，而老職工們紛紛搬走，處于封閉山區(qū)的兵工廠周圍，又沒有其他的生活社區(qū)，望瑞玲的小生意難以為繼。不久，他們居住的老職工宿舍801棟又因為是危房被拆除了。于是，無家可歸的望瑞玲決定去武漢和女兒會合。就這樣，她住進(jìn)了女兒的宿舍，和女兒擠在一張床上，在武漢留了下來。

    陳曉楠：兩人住在一張床上？

    望瑞玲：嗯，好窄，那個床只有兩尺二，蠻擠的。她們宿舍有7個人，我跟她兩個人睡在一起，我當(dāng)時的工資連租房子都不夠。

    陳曉楠：當(dāng)時一個月掙多少錢？

    望瑞玲：當(dāng)時還沒退休，兩百多塊。按照當(dāng)時的情況，租房子最少要兩百五，那我就租不成。跟著我姑娘能減少住宿費(fèi)這是一方面。再一個來說，我在武大可以做點(diǎn)生意，擺個小攤賣鹵雞蛋，賣橘子，賣豆皮，一天也可以賺個十塊二十塊。

    靠著在武大做小生意，望瑞玲勉強(qiáng)能夠維持生活。楊元元在上課和打工之余，也常常去幫母親擺攤。幾個月后，武漢大學(xué)同情母女倆的際遇，為望瑞玲提供了一間閑置的宿舍。一家人在武漢有了一個不太正式的家，生活也逐漸穩(wěn)定下來。