巴姆蒂蘿小姐朝朗姆博士鞠了一躬，轉(zhuǎn)身走出控制室。這時(shí)，朗姆博士朝我問(wèn)道: “阿卡利利，你是地球上的一位學(xué)者吧?”

    “一個(gè)即將畢業(yè)的大學(xué)生。”我有點(diǎn)驕傲地回答道。

    “看來(lái)，我沒(méi)有猜錯(cuò)?！辈┦空f(shuō)，“請(qǐng)問(wèn)你是在哪里受的教育? ”

    “是在……”

    “請(qǐng)告訴我，那是在地球的哪一個(gè)角落? ”

    朗姆博士重新開(kāi)啟了那塊大屏幕，展現(xiàn)出一幅旋轉(zhuǎn)著的地球彩色圖象；我走上前，找出我那座城市的位置。

    “啊，是這里！”朗姆博士說(shuō)，“那么，現(xiàn)在我相信，我不是在和地球上的一個(gè)無(wú)知的阿卡利利談話了。好啦，還是你來(lái)提問(wèn)吧。”

    “請(qǐng)問(wèn)博士先生，你們的飛船是怎樣跨過(guò)如此遙遠(yuǎn)的宇宙空間，從阿爾法來(lái)到地球的呢? ”

    “阿卡利利，雖然許多理論知識(shí)對(duì)于你們地球人來(lái)說(shuō)，都是不難理解的；但有些技術(shù)，你們目前還無(wú)法掌握，所以我只能作些浮淺的介紹了。如果我將手中的一塊物質(zhì)拋出，我就會(huì)在相反的方向上獲得速度，這個(gè)常識(shí)，想必你是知道的。簡(jiǎn)單地說(shuō)，我們采用的技術(shù)是，在飛船上將物質(zhì)以極大的速度朝著一個(gè)方向拋射出去，使得飛船在相反的方向上獲得速度。要理解這樣取得的動(dòng)力強(qiáng)大到何種地步，只須舉個(gè)小小的例子: 假使將一千克的物質(zhì)轉(zhuǎn)化為朝一個(gè)方向射出的光，那就可以使質(zhì)量為十噸的飛船在相反的方向上獲得每秒三十千米或每小時(shí)十萬(wàn)八千千米的速度。當(dāng)然實(shí)際上并不能達(dá)到這樣的功效，因?yàn)檫€有許多不可避免的物理過(guò)程要消耗相當(dāng)一部分能量。我們是將物質(zhì)一點(diǎn)一點(diǎn)地拋出的，這樣飛船的加速度就不會(huì)太大，否則，飛船上的乘員就無(wú)法忍受。開(kāi)始，飛船以大約每秒每秒一米的加速度離開(kāi)阿爾法星球，以后就使飛船的加速度與阿爾法星球表面的重力加速度值相同，從而使得乘員的重力感覺(jué)與在阿爾法地面大致一樣。速度逐漸增加；我們用了二百二十個(gè)阿爾法日，使飛船達(dá)到光速的一半，也就是每秒十五萬(wàn)千米。在這之后，我們關(guān)閉主發(fā)動(dòng)機(jī)，只保留一臺(tái)小功率發(fā)動(dòng)機(jī)維持動(dòng)力，用以克服前進(jìn)方向上宇宙物質(zhì)的阻力，使飛船保持勻速運(yùn)動(dòng)。經(jīng)過(guò)四千多個(gè)阿爾法日的勻速飛行后，再掉轉(zhuǎn)方向進(jìn)行逆向發(fā)射減速，其過(guò)程與出發(fā)時(shí)剛好相反。到達(dá)地球時(shí)，《探索者》號(hào)飛船的總質(zhì)量減少了大約三分之一，而消耗能源的一半就是我們?cè)诎柗ㄐ乔蛏仙a(chǎn)的反物質(zhì)?！?br/>
    朗姆博士在講話時(shí)，雙手一直都在工作臺(tái)上操作，在阿爾法和地球兩種計(jì)量單位之間進(jìn)行換算，如果不這樣，我就不能有一個(gè)清晰的概念。在此，我要向讀者說(shuō)明，阿爾法人的計(jì)量方法與我們地球人并無(wú)太大的出入。比如，他們也使用十進(jìn)制，道理倒也簡(jiǎn)單: 他們的雙手及雙腳和我們地球人一樣，也有十個(gè)手指或腳趾。又比如，他們也是用奔跑時(shí)的步長(zhǎng)作為長(zhǎng)度的基本單位；也是用一餐吃下的食物總量作為重量或質(zhì)量的基本單位。在信息技術(shù)中也是使用二進(jìn)制，他們與我們地球人一樣，也是覺(jué)得這樣做最方便。同時(shí)，我必須告訴讀者，人家在時(shí)間和角度的計(jì)量中，卻從來(lái)不使用六十進(jìn)制，而是仍使用十進(jìn)制，因此沒(méi)有我們那么多的麻煩。至于我們地球上許多地方還在使用的十二進(jìn)制，阿爾法人覺(jué)得簡(jiǎn)直是不可思議。我想，我完全不必用那些令人頭痛的換算公式來(lái)煩擾讀者，在本書中，如無(wú)特別需要，為了理解方便起見(jiàn)，一律采用我們地球上常用的計(jì)量單位。

    “博士先生，”我問(wèn)道，“在發(fā)動(dòng)機(jī)工作時(shí)，飛船尾部射出的光柱一定很可怕。它會(huì)不會(huì)把正對(duì)著光柱的宇宙物質(zhì)燒毀，尤其在飛船起飛和降落的地方，造成災(zāi)難呢? ”

    “真是一個(gè)聰明的阿卡利利! ”朗姆博士稱贊道?！帮w船的起飛和降落地點(diǎn)必需仔細(xì)選擇；雖然起飛或降落時(shí)光柱的能量不是很大，但也足以將地表的巖石熔化。在飛船達(dá)到一定的高度后，就必須扭轉(zhuǎn)方向，使光柱射向空曠的宇宙空間；好在宇宙的絕大部分空間是沒(méi)有什么值得憐惜的物質(zhì)的。”

    “據(jù)我所知，”我說(shuō)，“在宇宙中，特別是在一個(gè)恒星——行星系中，有許多小天體，大的有幾百千米，小的有幾毫米，一旦和飛船相撞，后果不堪設(shè)想哩?！?br/>
    “啊哈，我真高興能捕捉到像你這樣的一個(gè)阿卡利利! ”朗姆博士興奮地搓著手，兩眼發(fā)出亮光，“是的，是的，你說(shuō)的太對(duì)了。但是，我要告訴你，在你們的太陽(yáng)系與我們的太陽(yáng)系之間，是一個(gè)非常廣闊空曠的空間，可以認(rèn)為幾乎不存在會(huì)對(duì)飛船構(gòu)成威脅的物體；倒是在你們的太陽(yáng)系內(nèi)部，存在著太多的宇宙物質(zhì)碎屑，有鐵質(zhì)的，石質(zhì)的，也有泥土和冰雪?！短剿髡摺诽?hào)上的學(xué)者懷疑這些碎屑的起源很可能是一顆爆炸了的行星。它們對(duì)于《探索者》號(hào)來(lái)說(shuō)的確是極其危險(xiǎn)的。好在我們來(lái)的時(shí)候不曾遭遇過(guò)它們。”

    “你們?cè)谖覀兊厍蛏贤Ａ袅硕嗑?”我問(wèn)。

    “五年多的時(shí)間?！辈┦空f(shuō)，“我們這次星際探險(xiǎn)，如果順利的話，總共需要二十八年半的時(shí)間?！?br/>
    聽(tīng)了這話，我不禁驚得目瞪口呆。要知道，這一次宇宙航行，要消耗掉我們地球人大半生的時(shí)光呢! 這個(gè)代價(jià)可實(shí)在太大了,于是我問(wèn):

    “這么長(zhǎng)的時(shí)間，在黑暗的星空飛行，而且是禁閉在飛船這樣一個(gè)窄小的空間內(nèi)，你們?cè)趺茨苁艿昧四? 難道不會(huì)發(fā)生精神崩潰、發(fā)瘋、自殺或兇殺這一類的事情么? 地球上的許多學(xué)者認(rèn)為這種事情是必定要發(fā)生的。”

    “阿卡利利，那些學(xué)者說(shuō)得很對(duì)?！崩誓凡┦颗e起一只手揮了一下，停在半空中，“這的確是個(gè)非常嚴(yán)重的問(wèn)題；你還漏掉了兩點(diǎn)，那就是，維持工作人員生命所需要的消耗物質(zhì)數(shù)量也大得驚人，而且，除了心理問(wèn)題之外，長(zhǎng)時(shí)間處于失重狀態(tài)對(duì)人的身體功能會(huì)產(chǎn)生嚴(yán)重的影響?！?br/>
    “當(dāng)然是這樣?！蔽艺f(shuō)。

    “不過(guò)，我們已解決了這些問(wèn)題，你會(huì)親身體驗(yàn)到的。我們飛船上的宇航員組成了一個(gè)團(tuán)結(jié)友愛(ài)的集體，有大量的研究工作把人們有機(jī)地組織起來(lái)；我們可以接收到來(lái)自祖國(guó)的信息，還經(jīng)常舉行娛樂(lè)活動(dòng)。所以我們是不會(huì)感到孤獨(dú)的。在飛出太陽(yáng)系，或者說(shuō)，飛出以最外層的行星與太陽(yáng)的距離為半經(jīng)的一個(gè)大圓之后，我們大多數(shù)人，都可以舒舒服服地睡覺(jué)了。在以后的飛行過(guò)程中，我們輪流值班。不當(dāng)班的人，都要進(jìn)入休眠狀態(tài)或者說(shuō)冬眠狀態(tài)，就像地球上一些爬行動(dòng)物那樣。在冬眠狀態(tài)下，動(dòng)物只維持極微弱的生命過(guò)程，生物化學(xué)反應(yīng)的速度降低到不足正常情況下的百分之一，不需要吃喝，精神活動(dòng)也停止了；事實(shí)證明，這種狀態(tài)可以維持三十年而不會(huì)對(duì)動(dòng)物本身產(chǎn)生任何損害。因此，對(duì)于我們來(lái)說(shuō)，飛行期間的生命過(guò)程只相當(dāng)不到一年的時(shí)間。醒來(lái)時(shí)就像睡下時(shí)一樣年輕。自然，值班較多的人，例如我，就要老得多了，但比起阿爾法星的同齡人，我還是要年輕的多。我們就是這樣，大大地縮短了感覺(jué)上的時(shí)間過(guò)程?！?br/>
    “無(wú)論如何，你們與家人重新團(tuán)聚，要在幾十年之后? ”

    “是啊，這的確有些令人悲哀?！?br/>
    “阿爾法星球上的人只能在幾十年后才能見(jiàn)到你們和你們帶回的考察成果？”

    “那倒不是。通過(guò)激光傳輸技術(shù)，我們可以隨時(shí)將資料發(fā)回阿爾法星，我說(shuō)的資料包括文字、圖象和聲音。當(dāng)然我們也能接受來(lái)自祖國(guó)的各種信息與指令。阿爾法星上的人和我們，可以在各自的屏幕上看到對(duì)方。不過(guò)，在時(shí)間上要晚的多。光信號(hào)從阿爾法到地球，需要約五年半的時(shí)間。我們剛剛收到的要把一個(gè)地球最高級(jí)生命個(gè)體帶回阿爾法的指令，實(shí)際上五年半以前就從阿爾法發(fā)出了。這種通訊方法，你們地球人也已實(shí)現(xiàn)，只不過(guò)功率太小，精度太差，能量的利用率也太低?！?br/>
    “你們的宇航技術(shù)的確非常先進(jìn)，”我誠(chéng)服地說(shuō)，“你們解決了動(dòng)力、生命維持和通訊這三大問(wèn)題，真是令我佩服。我們地球人才剛剛開(kāi)始在太陽(yáng)系內(nèi)的探索，就連到距地球最近的行星火星去旅行，也還只是個(gè)幻想哩?！?br/>
    “你，阿卡利利，既然能夠提出問(wèn)題并且理解我所講的，這說(shuō)明你是地球上具有豐富知識(shí)和較高智力的那種人；而我們?cè)谀抢镆?jiàn)到的絕大多數(shù)人都是非常愚蠢的。我想，到了阿爾法之后，你一定會(huì)受到特別的歡迎。”

    “謝謝。”我說(shuō)，“您能不能把阿爾法星向我作一番簡(jiǎn)單的介紹呢? ”

    “為什么不能? ”朗姆博士高興地說(shuō)，“想不到我要做一個(gè)外星動(dòng)物的啟蒙老師了。與地球一樣，阿爾法也是一顆環(huán)繞著恒星運(yùn)轉(zhuǎn)的行星，而這個(gè)恒星的質(zhì)量與體積比你們的太陽(yáng)要略大一些，兩者的物理狀態(tài)卻基本相同。我們推測(cè)這兩顆恒星是在同一個(gè)時(shí)期、同一種條件下，以同一種形式誕生的。我們的太陽(yáng)系中有十一顆較大的行星，從太陽(yáng)射線方向數(shù)過(guò)去，阿爾法是第五顆。它的質(zhì)量、大小、地質(zhì)結(jié)構(gòu)、接受的日照量都與地球很相似；公轉(zhuǎn)周期比較長(zhǎng)，自轉(zhuǎn)軸傾角卻與地球相近。一個(gè)公轉(zhuǎn)周期內(nèi)自轉(zhuǎn)約四百次，我們把自轉(zhuǎn)周期分成二十個(gè)小時(shí)，詳細(xì)數(shù)字和歷法上的修正值我不必告訴你了。阿爾法有兩個(gè)比你們的月亮略小的衛(wèi)星，位置對(duì)稱，所以，那里的潮汐比地球上的要大得多。阿爾法星球表面，陸地和海洋各占一半，與地球一樣，也有高聳的山脈和深邃的海溝。我們的星球曾經(jīng)十分美麗，但我要十分遺憾地承認(rèn)，它現(xiàn)在已經(jīng)變得非常荒涼。阿爾法星球上現(xiàn)在有三個(gè)政治集團(tuán)或者說(shuō)國(guó)家。與星球同名的阿爾法國(guó)就是我的祖國(guó)。我的祖國(guó)科學(xué)技術(shù)最發(fā)達(dá)，人口最多，經(jīng)濟(jì)實(shí)力也最為強(qiáng)大。我的同胞從來(lái)不會(huì)像你們地球人那樣為了住房和吃飽肚皮而辛苦勞作，但也跟地球人一樣不停地追求財(cái)富、舒適與虛榮。這一切，到了那里，你自會(huì)看到的。”

    我希望能早日順利到達(dá)阿爾法星，卻不免又有些擔(dān)心起來(lái)。

    “請(qǐng)問(wèn)博士，”我說(shuō)，“我們的飛船不會(huì)中途發(fā)生無(wú)法修復(fù)的故障，從而永遠(yuǎn)到不了阿爾法星吧? ”我不知不覺(jué)地已經(jīng)把《探索者》號(hào)宇宙飛船稱為“我們的”了。

    朗姆博士對(duì)我提出這樣的問(wèn)題有些不高興。

    “阿卡利利，我最不愿意回答的就是這個(gè)問(wèn)題?！彼麌?yán)肅地說(shuō)，“然而我應(yīng)當(dāng)坦率地告訴你，這種可能性是隨時(shí)都存在的。實(shí)際上，在開(kāi)發(fā)宇宙的過(guò)程中，阿爾法星球已有將近一千人喪失了生命。我們?cè)诔霭l(fā)前都宣誓過(guò)，時(shí)刻準(zhǔn)備為祖國(guó)的科學(xué)事業(yè)獻(xiàn)出生命。在出入你們的太陽(yáng)系時(shí)，我們就曾冒著極大的風(fēng)險(xiǎn)，因?yàn)槲覀儾辉A(yù)料這里會(huì)有如此之多的亂飛的小天體。要是飛船不幸與其中的一個(gè)相撞，那就一切都結(jié)束了；飛船的碎塊和我們逐漸變干的尸體將在太空無(wú)止境地飛下去。假使動(dòng)力系統(tǒng)損壞，飛船達(dá)不到應(yīng)有的速度，就會(huì)大大延長(zhǎng)飛行的時(shí)間，可能幾百年也回不了阿爾法星球，我們會(huì)死得一人不剩。盡管我們是阿爾法最勇敢的人，卻不喜歡作無(wú)謂的犧牲，所以，一定要非常謹(jǐn)慎。”

    “那么請(qǐng)問(wèn)，”我說(shuō)，“你們到底為了什么目的非要冒險(xiǎn)到地球上來(lái)不可呢? ”

    “茫茫宇宙中的孤獨(dú)孩子，一定要到處尋找自己的同伴?！崩誓凡┦空f(shuō)，“隨著科學(xué)知識(shí)與技術(shù)的發(fā)展，阿爾法人相信，生命決不是我們星球特有的現(xiàn)象；凡是與阿爾法條件類似的星球上，都應(yīng)當(dāng)有生命，因?yàn)槲锢砘瘜W(xué)原理和生命產(chǎn)生發(fā)展的法則，在宇宙中應(yīng)當(dāng)?shù)教幨且粯拥?。阿爾法人考查過(guò)自己太陽(yáng)系當(dāng)中的幾顆行星，也考查過(guò)相鄰的兩個(gè)太陽(yáng)系，在幾處地方發(fā)現(xiàn)了一些生命，但都很低級(jí)，因?yàn)槟抢锏淖匀粭l件太差，不可能培育出類似我們的高等生物。而理論表明，在我們周圍一百光年的范圍內(nèi)，必定有不少于十顆適合高等生物發(fā)展的行星。地球就是其中之一。我們到你們地球上來(lái)，純粹是科學(xué)目的?？墒恰?br/>
    博士思考片刻，又慢慢地接著說(shuō)道: “現(xiàn)在看來(lái)，意義不止如此了。”

    由于我的愚鈍，朗姆博士最后一句話的意思，我當(dāng)時(shí)沒(méi)有細(xì)想，而后來(lái)的事態(tài)表明: 這里面隱藏著阿爾法星球人多么險(xiǎn)惡的居心啊!

    “你們?cè)诘厍蛏鲜侨绾味冗^(guò)那五年半時(shí)光的呢?”我問(wèn):

    “《探索者》號(hào)飛船上有各類專家。我們先是對(duì)地球的地質(zhì)、氣候和其它自然條件進(jìn)行了考察，這花費(fèi)了我們大約三年半的時(shí)間；后兩年，我們研究地球上的生物，其中，又主要是研究你們地球上的人類。因?yàn)槟銈兊耐獗砼c我們阿爾法人相似，而且具有一定的科學(xué)技術(shù)水平，這引起了我們濃厚的興趣。我們直接潛入到你們的社會(huì)中間，對(duì)你們進(jìn)行觀察。我們破譯了你們的語(yǔ)言，我們通過(guò)多種技術(shù)手段，獲取了你們各種信息?？梢哉f(shuō)，現(xiàn)在，我們對(duì)你們地球，已經(jīng)有了充分的了解”。

    朗姆博士還告訴我，他們的星球，正處于宇宙大探索、大開(kāi)發(fā)的時(shí)代；除了《探索者》號(hào)之外，還會(huì)有多艘宇宙飛船將陸續(xù)到達(dá)地球。

    “你們喜歡我們地球么?”

    “非常喜歡，我們尤其喜歡地球的環(huán)境。”

    “你們?yōu)槭裁唇形摇⒖ɡ?”

    “我們?cè)诘厍蛏系牡谝粋€(gè)著陸點(diǎn)是一片荒漠，我們注意到那里的人在互相招呼時(shí)，用的就是“阿卡利利”這幾個(gè)音節(jié)，于是，我們決定把你們統(tǒng)稱為‘阿卡利利’?，F(xiàn)在只有你一個(gè)地球人在我們中間，當(dāng)然再用不著別的名字?！⒖ɡ@個(gè)稱呼有什么不好呢，我覺(jué)得它聽(tīng)起來(lái)很悅耳的。”

    “你們?cè)诘厍蛏匣顒?dòng)這么多年，難道就不曾引起地球人的注意么?”

    “在幾個(gè)較發(fā)達(dá)的國(guó)家，人們常常追索我們的行蹤。在天空上，他們把我們叫做‘不明飛行物’，也就是UFO；但在地面上，我們似乎沒(méi)有引起地球人過(guò)多的注意。”

    “你們和地球人發(fā)生過(guò)沖突么?”我好奇地問(wèn)。

    “當(dāng)然發(fā)生過(guò)，而且不止一次呢。”朗姆博士笑著說(shuō)，“然而地球人不是我們的對(duì)手。噢，巴姆蒂蘿小姐回來(lái)了，她已經(jīng)為你與地球聯(lián)系作好了準(zhǔn)備”。

    我們的談話被打斷。巴姆蒂蘿小姐回到總控制室，用他們本民族語(yǔ)言對(duì)朗姆博士說(shuō)了些什么，博士點(diǎn)點(diǎn)頭。

    “阿卡利利，” 巴姆蒂蘿小姐對(duì)我說(shuō)，“你還記得你們通訊用的電磁波頻率么?”

    “1250千周和1550千周。”

    “那好，”她說(shuō)，“現(xiàn)在，你可以同你地球上的伙伴們通話了。請(qǐng)跟我來(lái)!”