????武朝建朔元年，九月十七，西北慶州，一場在當時看來匪夷所思而又異想天開的投票，在慶州城中展開。

????無論這場投票在后世被冠以怎樣的嘉譽和何等開天辟地的形容，在當時的西北，多數(shù)人其實是搞不清楚情況的。它的整個過程大概是這樣，首先是由華夏軍與種、折兩方面會談，商議了有關投票、統(tǒng)計、公證的流程，由三家各自指派了數(shù)名當?shù)氐赂咄氐娜耸孔鳛楸O(jiān)督團，然后竹記的說書人在慶州城內(nèi)外進行了大概十五天的宣講，坦白說，過程乏味而又無聊，大概聽懂了是怎么一回事的鄉(xiāng)民開始詢問坊間、村落宿老們的意見。

????十六這天，匆匆趕來的小撥種家、折家軍隊領著慶州周圍數(shù)個地方的村民進城，人數(shù)聚集之后，他們每人被發(fā)放一張紙條，按上自己手印，在大家的監(jiān)督之中，投入三個繪有不同圖案的箱子。整個過程持續(xù)三天，后來確定的所有投票人數(shù)，是兩萬八千七百三十二張。

????又三天，黑旗軍從慶州拔營而走。

????整個事情的發(fā)生，干凈利落，沒有絲毫的拖泥帶水。一直到事情結束，世界安靜而寥落，許多人鬧不清楚這發(fā)生的到底是什么。

????在這事情的整個過程里，種、折兩家都是做了大量的準備和后手的，在心中也預期著各種可能出現(xiàn)的狀況。政治舞臺上，大人物的話從來不可信，寧毅的話慷慨激昂，但又美好空洞得像是夢話一場，他們先前未曾與寧毅打過交道，要從斥候傳回來的是市井間流傳的訊息里推，其實也算不得準確。但無論如何，在配合這出“鬧劇”的同時，種、折兩方的心中，都留有大量的余地。

????對方是否明修棧道、暗度陳倉，是否用這樣的“投票”在掩飾一些什么東西。是否要挑撥離間，是否要對我們動手，又是否會在投票之中動什么手腳，讓大家不管怎么投結果都一樣？

????這些事情若是發(fā)生。他們一點都不會覺得吃驚。

????然而什么都沒有。

????鬧劇結束，原本便在管理慶州的種家，得到了超過一半以上的高票。此時為了推動“鬧劇”的進行，三方調(diào)撥到慶州城的各有一千人，當黑旗軍向種冽手下的人移交城內(nèi)各種物件。拔營離開時，種冽的整個人，都有些呆了。

????這到底是什么陰謀詭計？

????二桃殺三士？挑撥自己與折家矛盾？有拿整座城挑撥的？

????為了冬天的糧食不夠？不愿意接下爛攤子？又或者是為了那些所謂“通商”的便利？還是顧慮于得到慶州之后與自己和折家結仇——也是開玩笑，一支剛剛打敗西夏十余萬大軍的軍隊，哪怕有心為敵，一兩年內(nèi)，誰又真敢隨便動手……

????慶州易手，折可求整個人也已經(jīng)傻掉了，就像是一個人一輩子里見過的荒謬之事，全擠在兩三個月里發(fā)生一般。而在離開時。寧毅還邀請兩家不久之后去延州做客，因為對方希望同樣的一次選舉，接下來能在延州出現(xiàn)。

????半個月后，延州氣氛肅殺起來，為了避免寧毅是以慶州為餌，吸引種、折兩家到場而后一網(wǎng)打盡，兩家的代表過來時，都做了謹慎的布置，在黑旗軍的邀請下，兩支西軍的隊伍。往延州境內(nèi)開過來了。這一次坐在談判桌上的還有西夏的使者。

????相對于慶州，延州的局勢則更為復雜一些，為了保證無論出現(xiàn)任何情況，黑旗軍在西北的利益都能得到保障。大家需要商量的事情不少。幾乎所有的參與者都是以一種眼看著敗家子揮霍萬貫家產(chǎn)的目光注視著黑旗軍和寧毅、秦紹謙等人的：他可能是真的不想占地，他真的想給別人選擇權，他真的想要做生意……這些事情非?；闹?，但對方就是在這樣做。

????在這個過程當中，前來與會的西夏使者例如林厚軒等人，也是以近乎**和絕望的姿態(tài)觀望著這一切。心中雞毛鴨血，百感雜陳。出于維護西夏利益的考慮，林厚軒還找寧毅誠懇地勸說了一次，但無濟于事。

????從第一次到小蒼河中開始，雙方的來往也已經(jīng)不少，然而直到此時，他才真正覺得，藏在這書生那時而溫和時而沉穩(wěn)的表象下的，其實是令所有人都無法理解的瘋狂。

????這人是真的瘋子，那便沒什么人勸得了了……

????**************

????西風卷地，百草漸折。

????延州城，毛一山從空蕩蕩的院子里走出來，天空中陽光明媚，但滲著冷意的冬日氣息，已漸漸到來。

????他一直看顧著的那位老婦人，在幾日前死去了。早些天的那場大規(guī)模投票中，老婦人已經(jīng)無法下床，但她聽說了這件事，稍稍搞懂之后，托人將發(fā)到她家中的紙條按了手印，扔進了屬于華夏軍的箱子。

????然而，華夏軍去留已定。

????董志塬，紀念華夏軍于此地大勝的碑牌才豎起來不久，它孤零零地立在那原野上，面對著四周的枯草秋風、衰敗的景象，似乎在訴說著這場西北的大亂里，和平曾短暫地到來。

????華夏軍將要回歸小蒼河了，延州則再度歸于種冽的管轄。與慶州不同的是，按照談好的條件，三年之后，延州將有另一次的投票，以決定它的歸屬，此后亦將每三年重復一遍。對于寧毅先前提出的這樣的條件，種、折雙方視作他的制衡之法，但最終也并未拒絕。這樣的世道里，三年之后會是怎樣的一個情景，誰又說得準呢，無論是誰得了此處，三年之后想要反悔又或是想要作弊，都有大量的方法。

????回歸山中的這支軍隊，帶走了一千多名新召集的士兵，而他們僅在延州留下一支兩百人的隊伍，用以監(jiān)督小蒼河在西北的利益不被損害。在太平下來的這段時日里，南面由霸刀營成員押韻的各種物資開始陸續(xù)通過西北，進入小蒼河的山中，看起來是杯水車薪，但點點滴滴的加起來，也是不少的填補。

????同時，小蒼河方面也開始了與西夏方的貿(mào)易。之所以進行得如此之快，是因為首先來到小蒼河，表態(tài)要與黑旗軍合作的，乃是一支意料之外的勢力：那是河北虎王田虎的使臣。表示愿意在武朝腹地接應，合作販賣西夏的青鹽。

????黃河以北、雁門關以南的武朝統(tǒng)治，此時已經(jīng)不再牢固。接下重任在這一片奔走的，乃是頗有名望的老大人宗澤，他奔走說服了一些勢力的首領。為武朝而戰(zhàn)。然而大義名分壓下來，口頭上的戰(zhàn)是戰(zhàn)，對于販賣禁運品攬財之類的事情，早已不再是這些興起的草莽勢力的忌諱。

????田虎那邊的反應如此之快，背后到底是什么人在運籌和主持，這邊不用想都能知道答案。樓舒婉的動作很快，黑旗軍才打敗西夏人，她立刻擬定好了雙方可以作為交易的大量物品，將清單交至寧毅這邊，待到寧毅做出肯定的回復。那邊的糧食、物資就已經(jīng)運在了路上。

????樓舒婉如此快速反應的理由其來有自。她在田虎軍中雖然受重用，但畢竟身為女子，不能行差踏錯。武瑞營弒君造反以后，青木寨成為眾矢之的，原本與之有生意往來的田虎軍與其斷絕了往來，樓舒婉這次來到西北，首先是要跟西夏王搭線，順便要狠狠坑寧毅一把，然而西夏王指望不上了，寧毅則擺明成為了西北地頭蛇。她若是灰頭土臉地回去，事情恐怕就會變得相當難堪。

????而當寧毅占據(jù)西北后，與周邊幾地的聯(lián)系，自己這邊已經(jīng)壓不住。與其被別人占了便宜。她只能做出在當時“最好”的選擇，那就是首先跟小蒼河示好，至少在將來的生意中，便會比別人更占先機。

????如此快速而“正確”的決定，在她的心中，到底是怎樣的滋味。難以知曉。而在收到華夏軍放棄慶、延兩地的消息時，她的心中到底是怎樣的情緒，會不會是一臉的大便，一時半會，恐怕也無人能知。

????而在這個十月里，從西夏運來的青鹽與虎王那邊的大批物資，便會在華夏軍的參與下，進行首度的交易，從某種意義上來說，算是個良好的開端。

????黑旗軍離開之后，李頻來到董志塬上去看那砌好的石碑，沉默了半日之后，哈哈大笑起來，漫天衰敗之中，那大笑卻猶如哭聲。

????“我明白了，哈哈，我明白了。寧立恒好狠的心哪……”

????旁邊的鐵天鷹疑惑地看他。李頻笑了好一陣，漸漸地安靜下來，他指著那石碑，點了幾下。

????“他這是在……養(yǎng)蠱，他根本毫無憐憫！原本有很多人，他是救得下的……”

????“李大人?！辫F天鷹欲言又止，“你別再多想這些事了……”

????“他……”李頻指著那碑，“西北一地的糧食，本就不夠了。他當初按人頭分，可以少死很多人，將慶州、延州歸還種冽，種冽不能不接，然而這個冬天，餓死的人會以倍增！寧毅，他讓種家背這個黑鍋，種家勢力已損大半，哪來那么多的余糧，人就會開始斗，斗到極處了，總會想起他華夏軍。那個時候，受盡苦楚的人會心甘情愿地加入到他的軍隊里面去?！?br/>
????鐵天鷹遲疑片刻：“他連這兩個地方都沒要，要個好名聲，原本也是應當?shù)?。而且，會不會考慮著手下的兵不夠用……”

????“應當？”李頻笑起來，“可你知道嗎，他原本是有辦法的，哪怕占了慶州、延州兩地，他與西夏、與田虎那邊的生意，已經(jīng)做起來了！他南面運來的東西也到了，至少在半年一年內(nèi)，西北沒有人真敢惹他。他可以讓很多人活下來，并不夠，占了兩座城，他有吃的，真的沒辦法招兵？他就是要讓這些人明明白白，不是渾渾噩噩的！”

????“鐵捕頭，你知道嗎？”李頻頓了頓，“在他的世界里，沒有中立派啊。所有人都要找地方站，哪怕是這些平日里什么事情都不做的普通人，都要明明白白地知道自己站在哪里！你知道這種世界是什么樣子的？他這是故意放手，逼著人去死！讓他們死明白啊——”

????李頻的話語回蕩在那荒原之上，鐵天鷹想了一會兒：“然則天下傾覆，誰又能獨善其身。李大人啊，恕鐵某直言，他的世界若不好，您的世界。是什么樣子的呢？”

????李頻沉默下來，怔怔地站在那兒，過了很久很久，他的目光微微動了一下。抬起頭來：“是啊，我的世界，是什么樣子的……”

????他閉上眼睛：“寧毅有些話，說的是對的，儒家該變一變……我該走了。鐵捕頭……”他偏過頭。望向鐵天鷹，“但……不管怎么樣，我總覺得，這天下該給普通人留條活路啊……”這句話說到最后，細若蚊蠅，悲愴得難以自禁，猶如**、猶如祈禱……