戰(zhàn)亂之時(shí)，誰(shuí)也說(shuō)不準(zhǔn)下一刻會(huì)發(fā)生什么，所以提前做好準(zhǔn)備是正確的做法。不過(guò)，伊恩給希德的交代，顯然給早了。誰(shuí)也沒(méi)想到，帝國(guó)在橡盾城的防御力量，竟然堅(jiān)守了整整一個(gè)月，而且是最炎熱的太陽(yáng)月。

    這倒也不能責(zé)怪希德估算失誤，畢竟誰(shuí)也猜不到，橡盾城城墻下面的地堡里，居然能囤積如此龐大規(guī)模的駐軍和資源。最后與其說(shuō)是聯(lián)邦攻城得手，倒不如說(shuō)是帝國(guó)軍部最后選擇放棄了橡盾城。坊間有流言說(shuō)，是因?yàn)榈蹏?guó)首都黑鷹城內(nèi)亂不斷，加上荒野中魔獸密集，導(dǎo)致帝國(guó)中樞騰不出手來(lái)支援橡盾城，所以干脆棄城，戰(zhàn)略退守到北側(cè)的要塞金棘城。

    金棘城易守難攻，是一座軍事重鎮(zhèn)。聯(lián)邦軍隊(duì)經(jīng)過(guò)一個(gè)月日夜顛倒的攻城戰(zhàn)，現(xiàn)在也知難而退，暫時(shí)不再進(jìn)軍。不止是士兵們感到疲憊，橡盾城里的居民也同樣身心俱疲。由于投石機(jī)的無(wú)差別攻擊，靠近西城門一側(cè)有許多民居遭到損毀，死傷無(wú)數(shù)。到了夜里聯(lián)邦軍隊(duì)開(kāi)始攻城時(shí)，又是徹夜的喊殺聲和攻城器撞擊城門的聲響，沒(méi)有人能在這時(shí)候安睡。

    大概除了一個(gè)人——哈維，金尾商會(huì)安全屋的管理人。戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，他反倒是天天住在了安全屋里。照他的話說(shuō)，是這里比他家要安全得多。他家現(xiàn)在也只剩下了一座空房子，值錢的東西和他的老婆孩子都轉(zhuǎn)移到了城東的老宅里，用不著他操心。

    “非常時(shí)期，”他舒舒服服地躺在墻角的單人床上，挪動(dòng)了一下肥胖的身子，“非常應(yīng)對(duì)。”緊跟著打了個(gè)長(zhǎng)長(zhǎng)的酒嗝。

    戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)的前幾天，伊恩眼睜睜看著哈維鼾聲如雷，睡得和嬰兒一樣香甜，絲毫不受影響。而伊恩只能聽(tīng)著外面時(shí)不時(shí)傳來(lái)的呼嘯聲，和緊隨其后巨石砸中道路或是某棟不幸樓房時(shí)的碎裂聲。城墻那個(gè)方向，隱隱傳來(lái)喊殺聲、哭喊聲和轟隆不止的悶響。眼睛一刻也閉不上。

    好在人的適應(yīng)能力終究很強(qiáng)大，之后慢慢也就開(kāi)始習(xí)慣了。只不過(guò)他們依然極少出門，幾乎從早到晚都呆在安全屋里。

    一個(gè)月后，橡盾城之戰(zhàn)終于暫時(shí)宣告結(jié)束，聯(lián)邦軍隊(duì)接管了地堡和政要機(jī)關(guān)。軍隊(duì)入城時(shí)，伊恩他們也去看了。即便是擅長(zhǎng)夜戰(zhàn)的亞人族，也是個(gè)個(gè)面露倦容。騎兵們盡可能坐正身姿，要在橡盾城寥寥無(wú)幾的好事者眼中留下堅(jiān)定的印象。

    這場(chǎng)戰(zhàn)役的慘烈，伊恩并不難想象。他獨(dú)自出城后沒(méi)多久，就見(jiàn)到許多士兵在城市東側(cè)的荒野里挖了一個(gè)巨大的坑，用于填埋雙方戰(zhàn)死的士兵。巨大的圓坑如同一座下沉的斗獸場(chǎng)，戰(zhàn)死士兵的尸體從圓坑的中心開(kāi)始向外碼放，整整齊齊地鋪了開(kāi)來(lái)。

    伊恩看了片刻，才起身繼續(xù)趕路。他要到沼龍城與阿爾芬匯合，如果阿爾芬還活著的話。之所以選擇沼龍城，還是因?yàn)樗纳矸?。帝?guó)境內(nèi)，唯獨(dú)那座充斥著混亂和罪惡的城市，能讓他不必?fù)?dān)心帝國(guó)軍部的搜捕。

    由于橡盾城封鎖了近一個(gè)月，所以當(dāng)城門打開(kāi)時(shí)，有無(wú)數(shù)人要離開(kāi)，也有許多人要進(jìn)來(lái)，城門附近擁擠異常。走出去一段，經(jīng)過(guò)一些岔路，路上的人才漸漸變少。伊恩打算先去一趟五星里外的一座馬場(chǎng)碰碰運(yùn)氣。

    橡盾城所有的車馬行在聯(lián)邦軍隊(duì)剛?cè)腭v時(shí)，就被征用了。車馬行老板在門口掛出告示：無(wú)馬可租。

    伊恩只好調(diào)頭回到安全屋，找哈維想辦法——畢竟沼龍城距離這邊境有近千星里，他不可能靠?jī)蓷l腿走著去。只不過(guò)這“非常時(shí)期”，哈維提供的辦法也十分有限，唯一比較靠譜的提議就是去五星里外的布萊德馬場(chǎng)看看。

    “有人嗎？”伊恩站在馬場(chǎng)的籬笆護(hù)欄外喊了一聲，無(wú)人回應(yīng)。

    他推了推軟木欄桿編織成的“木門”，上面沒(méi)有掛鏈鎖。輕輕一推，木門就開(kāi)了，伊恩抬步走了進(jìn)去。

    “有人在嗎？”他來(lái)到馬廄前又喊道，這次提高了一些音量。

    但回應(yīng)他的只有一聲馬匹的響鼻。伊恩循著聲音，走進(jìn)了大門敞開(kāi)的馬廄。

    幾匹健碩的林地馬正在各自的欄位里吃著草料，其中距離大門最近的棕紅色公馬甩了甩腦袋，又打了個(gè)響鼻。

    “你是馬場(chǎng)主人咯？”伊恩走近它低聲打趣道，“那你可以租給我一匹馬么？就你怎么樣？”

    “不行！”一個(gè)聲音突然在他背后響起，嚇了伊恩一跳，“離我的馬遠(yuǎn)點(diǎn)兒，你這偷馬賊！”

    伊恩轉(zhuǎn)身的同時(shí)，看見(jiàn)一個(gè)相貌平實(shí)但身形精壯的男人正手拿草料叉，瞪視著他。

    “布萊德先生？”伊恩想起了馬場(chǎng)的名字。

    “別套近乎，”馬場(chǎng)主依然很警惕，“我的馬場(chǎng)門口寫(xiě)著我的名字，是個(gè)人都知道我叫什么！”

    “別誤會(huì)，先生，”伊恩將手從劍柄上拿開(kāi)，示意自己沒(méi)有惡意，“我從橡盾城來(lái)，是來(lái)租馬的，我得跑一趟遠(yuǎn)途，不能走著去。”

    布萊德打量了他一會(huì)兒，似乎放下了戒備，提著草料叉走向那幾匹關(guān)在欄位里的馬。

    “這會(huì)兒不行，年輕的先生?！彼坪醪辉訇P(guān)注伊恩，比起眼前的陌生人，給馬匹添加草料才是正事，“這幾匹馬都已經(jīng)被預(yù)定了，雇主今天就到，可能一會(huì)兒就到，說(shuō)不定已經(jīng)到了?！彼f(shuō)著便朝門外的圍欄入口看了一眼，沒(méi)人。

    “一匹都沒(méi)有嗎？”伊恩失望地追問(wèn)道。如果在這里都無(wú)法找到馬匹，他只能徒步前往下一個(gè)村鎮(zhèn)再碰碰運(yùn)氣。

    “你是傭兵？”布萊德注意到了伊恩脖子上掛著的黑石徽記，“那也許還有一匹?！?br/>
    伊恩臉上的愁容剛散去，布萊德就說(shuō)道：“別高興得太早。你的馬今天早上被偷了——該死的盜馬賊，呸！我詛咒他！你是傭兵吧？那馬才被偷沒(méi)多久，要是你能把馬找回來(lái)，租金減半，怎么樣？”

    “沒(méi)問(wèn)題?！币炼髭s忙答應(yīng)下來(lái)，現(xiàn)在也沒(méi)有其他辦法了。

    “很好！我追出去過(guò)一段路，盜賊就是從籬笆門那邊出去的——該死的混蛋，大搖大擺！蹄印應(yīng)該還在，我早上查看時(shí)它應(yīng)該是順著路往北邊逃跑了?！辈既R德抱怨道，“它應(yīng)該還沒(méi)有跑遠(yuǎn)，給我把它找回來(lái)，順便狠狠教訓(xùn)一下那個(gè)偷馬的混蛋！”

    “那馬長(zhǎng)什么樣？”伊恩問(wèn)。

    “喔該死，我都快被氣瘋了?！辈既R德抓了抓自己亂糟糟的頭發(fā)，“那馬叫白星，是因?yàn)樗那邦~上有一個(gè)十字星模樣的白色胎記，很容易識(shí)別。好了，你問(wèn)的夠多的了，快去干活吧！”

    布萊德唐突地將伊恩趕了出去，年輕的傭兵只好按照布萊德提供的線索，從籬笆門那開(kāi)始查看蹄印的去向。

    就像馬場(chǎng)主說(shuō)的那樣，蹄印朝向西邊，然后在岔路口轉(zhuǎn)向了北邊。往北是一條穿越森林的小路，在那之外就是一馬平川的平原，靠伊恩的兩條腿肯定追不上。如果讓它跑上平原，那就絕不可能找回來(lái)了。

    希望這個(gè)時(shí)候林子里的落葉不會(huì)多到遮蔽蹄印，伊恩暗自祈禱著，循著時(shí)有時(shí)無(wú)的蹄印，開(kāi)始走向深入森林的小路。

    他一路上大多數(shù)時(shí)間都低著頭，生怕漏過(guò)蹄印的轉(zhuǎn)向，而沒(méi)有注意到，前面有一位衣履破舊的老人正在等著他?？葜λ埔粍?dòng)不動(dòng)的老人坐在一塊鋸斷的樹(shù)樁上，仿佛和森林融為一體。距離伊恩十多步時(shí)，忽然動(dòng)了一下，慢慢站了起來(lái)。伊恩這才發(fā)現(xiàn)他，一個(gè)激靈，差點(diǎn)拔出腰間的長(zhǎng)劍。

    他現(xiàn)在沒(méi)有尸鯉斗篷，獨(dú)自在荒野行走時(shí)也不敢始終維持扎克的形態(tài)。而腰間的長(zhǎng)劍，也不是被達(dá)恩斯收繳的那柄用尸鯉骨材加工過(guò)的武器，只是一把普通的制式長(zhǎng)劍。老人見(jiàn)他手按到腰間的劍柄上，趕忙說(shuō)道：“先生，我沒(méi)有惡意?！?br/>
    伊恩見(jiàn)是一個(gè)老人，警惕地問(wèn)道：“你在這里做什么？”

    “我在等你，伊恩?！崩先舜认榈匦Φ馈?br/>
    “錚”的一聲，長(zhǎng)劍出鞘，劍鋒已經(jīng)架在老人的脖頸邊。

    “會(huì)在這里等我的，只有我的敵人，”伊恩冷笑，“你是誰(shuí)呢？”

    伊恩雖然嘴上這么問(wèn)，但并不指望對(duì)方會(huì)回答。他心里其實(shí)只是想知道，這人是暗黑傭兵，還是獵鷹。

    老人竟沒(méi)有一絲慌亂，也不動(dòng)，只是淡淡地說(shuō)道：“放心吧，我既不是獵鷹，也不是暗黑傭兵?！?br/>
    伊恩一愣，難道這老頭會(huì)讀心術(shù)嗎？

    見(jiàn)他不說(shuō)話，老人繼續(xù)說(shuō)道：“伊恩，我是受雇于那份匿名委托主的人，算是他的代理人。我這次來(lái)找你，是有話要傳達(dá)?！?br/>
    這話聽(tīng)起來(lái)很是耳熟，伊恩心想，上次在去調(diào)查的路上，不也有那么一位自稱是委托主送來(lái)的信使嗎？結(jié)果呢，還不是達(dá)恩斯的圈套。

    “你們就不能想點(diǎn)新的花招么？”伊恩笑道，“這個(gè)伎倆用過(guò)了啊?！闭f(shuō)完，將手中長(zhǎng)劍壓到了老人的脖頸上，劍鋒幾乎貼上了頸動(dòng)脈外的皮膚。

    “不不不，我說(shuō)的是真的?！崩先怂坪鯊囊炼鞯脑捓锫?tīng)出了什么，趕忙解釋，“我的確是他的代理人。他一直通過(guò)我來(lái)發(fā)布委托，測(cè)試你的實(shí)力……”

    伊恩注意到了他話里的玄機(jī)，打斷他問(wèn)道：“一直？我的委托難道都是他發(fā)出的？我可不認(rèn)為他有本事讓傭兵公會(huì)瞞著傭兵發(fā)布指名委托?！?br/>
    “不，不是那個(gè)意思?！崩先死^續(xù)解釋道，“我們只是說(shuō)服了幾個(gè)公會(huì)發(fā)布委托的接待員，讓他在希德接取委托時(shí)進(jìn)行一點(diǎn)簡(jiǎn)單的‘推薦’……公會(huì)管理嚴(yán)格，但他們并沒(méi)有干涉?zhèn)虮c委托主的關(guān)系，推薦也很隱蔽，所以他們要承擔(dān)的風(fēng)險(xiǎn)幾乎為零。其實(shí)做這么多，也只是為了推薦你們一些合適的委托，測(cè)試你的實(shí)力，而不是要傷害你們。我的雇主很早就注意到你了，所做的一切都是為了能確保和你見(jiàn)面。”

    見(jiàn)伊恩臉色猶疑不定，他趕忙擔(dān)保：“如果你還是不信，我可以把你接過(guò)的委托，以及我是如何讓你們接下這些委托的，都告訴你！”

    “你說(shuō)?！币炼鞯膭€是沒(méi)有放下。

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