?白英離開守陵老人之后，回到自己的家鄉(xiāng)，說通了附近村莊的里甲長們，和百姓們一起挖溝排水，洪水慢慢都流到了南旺湖里。

    大水消退了，百姓們又趕緊收獲地里的莊稼，一年的收成總算沒有白費。

    這年冬天，原來一名管事兒的鄉(xiāng)官老人突然去世，百姓們一直推舉白英擔任新的鄉(xiāng)官老人。大明王朝在鄉(xiāng)村實行的是里甲制，每一百一十戶為一里，推選丁糧多者十戶為里長，其余一百戶分為十甲，每甲十戶，甲首一戶。里長、甲首的職責是催督賦役。后來，太祖朱元璋推行漢代的鄉(xiāng)老制，欽定《教民榜文》，設立鄉(xiāng)官老人，鄉(xiāng)官老人的任務是教化百姓，剖斷鄉(xiāng)民之間的糾紛。白英原來就樂意幫助鄉(xiāng)鄰辦事，看到大家對自己這么信任，也非常高興，就接下了這份只出力卻不拿錢糧的差事。

    誰家有個家長里短，大事小情，更愿意來找白英來說說。

    再說濟寧同知潘叔正告別了尚書宋禮，聽說知州杜曉言有事找他，急忙回到州衙，去見杜知州。一路上，他在心里盤算，怎么樣給杜知州匯報重修會通河的想法，從哪里開始說起，杜知州如果反對，怎么應對。

    正在想著的時候，潘叔正就已經進了大門，穿過大堂，來到了退廳。杜曉言正坐在太師椅上等他。

    杜曉言中午喝高了，滿身酒氣?？吹脚耸逭M來，劈頭就問：“我讓你考慮的祥瑞的事，你琢磨的怎么樣了？”

    潘書正有點兒發(fā)蒙：“大人，這祥瑞的事兒？我還沒想，我剛替您把宋尚書送走，宋尚書希望能修通會通河，使整個大運河南北貫通起來?！?br/>
    杜曉言生氣地說：“先別給我說宋尚書和什么治河的事，皇帝沒下圣旨，我就不用管。我要的是祥瑞，獻給皇帝的祥瑞，你是讀書人，想想看，古代有些什么祥瑞，會讓皇帝動心？”

    潘叔正說：“可是，這治河比找祥瑞要重要得多?。　?br/>
    杜曉言打量著潘叔正，好像不認識，又好像看著一個怪物：“你讀書都讀傻了嗎？永樂皇帝從他侄兒手里搶得了皇位，整天擔心名不正言不順，希望能找到奉天承運的東西來證明自己，全國各地都在爭相向朝廷進獻祥瑞，越稀奇越好，難道你不明白嗎？！”

    潘叔正生氣地哼了一聲：“雕蟲小技，壯夫不為！”

    杜曉言也氣得翻眼皮，滿嘴噴酒氣：“真是書生氣，什么也不懂。你知道嗎？干活不依東，累死也無功！我讓你干什么，你就要干什么，還要干好什么！不讓你干什么，你就不能干什么！你要不聽我的話，我就讓你滾蛋！懂不懂？！”

    潘叔正知道與酒鬼無法理論，氣得扭轉身，出了州衙。

    潘叔正回到家里，唉聲嘆氣。妻子張巧云問他怎么啦，他把和杜知州吵鬧的事和妻子一說，張巧云又罵了他個狗血噴頭。張巧云條分縷析，說他不懂事，修河有什么好處，出力不討好。還是找祥瑞好啊，不費什么事兒，皇帝老頭高興，說不定就能升遷，回到富庶的江南任職。

    張巧云講得唾沫星兒亂飛，講得潘叔正鉆到被窩里，捂住被子不聽。張巧云一看潘叔正還是不開竅，馬上又涕淚橫流，說自己瞎了眼，怎么找這么一個不懂事兒的人，一輩子別想風風光光地當官太太了，一直哭鬧到半夜。

    但是，潘叔正還是記得宋尚書的話，一個人堅持到兗州府拜見知府，遞上了修復會通河的呈文。他回到濟寧之后，在家坐臥不安的等消息，可是，一天天過去了，卻遲遲等不來兗州知府的回復。

    一天早上，潘叔正剛來到州衙點卯。杜曉言看到他進來，就氣急敗壞，大發(fā)雷霆：“潘叔正，你他娘的是什么東西？竟敢背著我，越級呈文，你是不是想攬下治河的買賣，掙兩個錢花花？”

    潘叔正解釋說：“我給知州寫信，不是想貪圖河工款，壓根就沒有往那方面向?！?br/>
    杜曉言說：“那你想的是什么？唯恐天下不亂嗎？”

    潘叔正覺得和他解釋不清，就直接問道：“知州大人怎么說？難道知州大人也認為不該修通會通河？”

    杜曉言把一封信摜到地上：“你小子別做美夢了！你就好好看看知州大人的信吧！”

    潘叔正拾起信，展開一看，只見上面寫道：

    濟寧州：

    兗、汶一帶皆魯王世襲之良田，旱澇保收，若重開會通河，必占魯王之土地，征用魯王之佃農，造成魯王之怒，給我府州縣帶來麻煩。務必勸告州同知潘叔正及相關人等，不要再言開河之事。

    謹此。

    兗州府

    潘叔正手里的信箋掉在地上，半天才緩過勁來，他還要爭辯，卻發(fā)現知州杜曉言已經拂袖而去。

    潘叔正神情恍惚走出州衙，不知道要到哪里去。不知不覺，他來到了運河岸邊的竹竿巷。

    這是一條窄窄卻又長長的巷子，巷子很窄，熱鬧卻是天下第一等。兩旁的店家大多是經營的竹器生意，有在門口豎著一堆長長的竹竿的，有擺著竹床、竹椅和各種各樣的竹器皿的。人聲鼎沸，好不熱鬧。原來，這竹竿巷的店家大都是前店后作坊，還有一個后門，出門就是運河。濟寧州是大運河的大碼頭，江南的毛竹經過運河運到這里，再往北去不能行大船了，就在這條小巷里交易和集散，通過大車小輛運到北方的各地。

    更有那隨著南北客商而來的各地風味的吃食酒醪、美味佳肴，諸多的香味都混合在一起，熱氣騰騰，在巷子里亂竄。也有那晉陜高腔、吳儂軟語，在往來迎送之中，在討價還價的時候，高一聲、低一聲，一驚一乍，演繹了多少悲喜人生。

    這條巷子正對著一座回教的寺院，是朱皇帝為了紀念為他打江山的濟寧籍**將軍常遇chūn、胡大海修建的，大殿巍峨，金碧輝煌，大殿的最頂端，有一個純金打制的寶頂，陽光下閃閃發(fā)光，幾十里外就能看見。這座清真寺因為建在運河邊，稱作順河東大寺，出其東門就是運河，有一座浮橋懸在運河上。

    濟寧人都說，這條長長的竹竿巷就是濟寧的龍脈所在。你看，竹竿巷是龍的身子，東大寺是龍頭，浮橋是龍的舌頭，在晃晃悠悠地喝水呢。

    嘈雜的市井人聲慢慢地把潘叔正從混沌中喚醒，熟悉的店家的問候讓他倍感親切。潘叔正漸漸回過神來。他一路走，一路想，這一街的熱鬧，一城的興旺，千萬黎民的生計，不都是依賴這條貫通南北的大運河嗎？可是，為何上至朝廷，下至省府州縣，為何卻熱衷于莫須有的祥瑞，忽略了民之所依，國之大計呢？他突然想起一首詩來，是唐朝著名詩人李商隱的《賈生》：

    宣室求賢訪逐臣，

    賈生才調更無倫。

    可憐夜半虛前席，

    不問蒼生問鬼神。

    不問蒼生，卻熱衷于什么祥瑞，唐朝君臣被后人恥笑，那么，后人是否也嘲笑我大明王朝呢？不行，我要繼續(xù)去為治河而奔走，兗州府不行，我就到濟南，找山東省布政使！那是和宋尚書一樣的高官，難道也和濟寧的知州一樣糊涂嗎？難道糊涂蛋能當上省部大員嗎？

    潘叔正這次學jīng了，他對知州說，要陪妻子外出看病，對妻子說，要出門半個月，兩方面都搪塞好之后，潘叔正踏上了去省城濟南的官道。

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