?哈特霞皇后蠻橫，費(fèi)爾緹王妃木訥，溫妮菲王妃嬌縱。所以，最得努爾五世皇帝寵愛的莫過于既知情得趣，又嫵媚可人的維查耶娜王妃了。
“婆紗茤，你在園子里玩得可好？”皇帝帶著寬厚的笑容問自己最小的女兒。
婆紗茤對(duì)這父親敬多于畏，卻也不敢隨意持寵撒嬌。以超出年齡的沉靜，向父皇施禮并回答問題后，她乖巧地坐到了母親的那一側(cè)。與丈夫并坐在沙發(fā)上的王妃，臉上泛著些許白日不常見的殷紅，發(fā)髻也有些散亂，顯然還沒從剛才的激情中恢復(fù)過來。婆紗茤倒是早就習(xí)慣了這種被打發(fā)出去的時(shí)刻。侍女牽著她的手游園時(shí)，她也不會(huì)再提出‘母后與父皇在干什么’之類的問題。反正每個(gè)人的回答都莫衷一是，聽了反而會(huì)糊涂。她只要知道，這表示皇帝陛下喜歡母后就可以了。
維查耶娜撫弄著女兒柔順的黑色頭發(fā)?！耙良褂惺裁聪幔俊蓖蹂S意地問。
努爾五世笑了笑?！皥D拉克過得很好。據(jù)說，伊姬斯上流階層都急著把女兒送到他的身邊呢！”
“希望他這次不會(huì)遇上什么不可收拾的麻煩！”自己那點(diǎn)心思被丈夫看破，維查耶娜并沒覺得有什么尷尬。相反，她頗有些感慨地說。一半是為將來的萬一打個(gè)伏筆，另一半是提醒皇帝，圖拉克開始變得有出息了。
“遇上麻煩？恐怕多半是他自找的罷。只要他愿意，就算麻煩是最難伺候的女人，我們這兒子也會(huì)屁顛屁顛地倒貼上去的?！被实劾涑盁嶂S道。去年，原本只是抱著試試看的態(tài)度，卻不想圖拉克在壓力之下竟然暴露出那么多杰出的優(yōu)點(diǎn)。做父親的再偏心，也早就意識(shí)到以往的紈绔不羈的做為多半是假裝的。至于原因，其實(shí)很簡(jiǎn)單——圖拉克是個(gè)惰性很強(qiáng)的性子，再加上對(duì)自己的老爹懼多于敬，所以寧愿過著半流放的生活，離開權(quán)力的中心遠(yuǎn)遠(yuǎn)的。
“可惜，他總是個(gè)庶子?！被实坌挠兴?，嘴上不自覺低聲說了出來。
維查耶娜低著頭，手上繼續(xù)擺弄女兒的發(fā)髻?！斑@樣也好，省得讓我沒日沒夜地操心傷神?！?br/>
努爾五世呵呵一笑?！八谝良?，又有比拉莫照顧他，有什么好擔(dān)心的。”
“如果伊姬斯還是我離開時(shí)的模樣，就還不是個(gè)能讓人事事順心的地方?！本S查耶娜給了皇帝一個(gè)意味深長(zhǎng)的眼神。
“父皇，等婆紗茤長(zhǎng)大了，是不是也會(huì)被送到伊姬斯去？”婆紗茤小心翼翼地問。
努爾五世拍了拍女兒的小臉。“父皇疼你還來不及，哪里舍得把你送到那么遠(yuǎn)的地方去呢！”
“那....圖拉克哥哥？”
“你哥哥是男兒！而且他是去給你找好玩的東西去了啊?！迸瑺栁迨腊胝姘爰俚卣f。
婆紗茤卻信了?！班牛瑘D拉克哥哥每次遠(yuǎn)足，都會(huì)給婆紗茤帶各種各樣稀奇有趣的禮物?！?br/>
維查耶娜也笑了。
三人享受了一會(huì)家庭溫存愜意的談話，維查耶娜便將話題轉(zhuǎn)到皇長(zhǎng)子的婚事上?！捌喫购蜕旱吕氖聹?zhǔn)備得怎么樣了？定在年底的霜月了罷。圖拉克要回來的話，提早一個(gè)月是必須的?！?br/>
皇帝皺了皺眉?！八麆偵先?，恐怕年底前來不及理順伊姬斯政務(wù)方面的事?！碑?dāng)然理不順啦，誰讓皇帝他剛剛趕著向伊姬斯下了增賦加稅的旨意呢！圖拉克再勤干，初來乍到的，怎么也不可能在一兩個(gè)月內(nèi)穩(wěn)定住形勢(shì)。
“哎！”維查耶娜嘆了口氣?！斑B自己兄長(zhǎng)的婚禮都不出席，日后會(huì)不會(huì)遭人背后垢詈？”
“皮亞斯不是那么小心眼的人?！?br/>
皇帝的語氣中帶著一絲不悅的情緒?！澳懵牭搅诵┦裁磫?？”他追問道。
維查耶娜沒有直接回答，而是將女兒打發(fā)給侍女，讓她們拿些小點(diǎn)心哄著她到屋子的角落自己享用去了。
“宮里有流言說皮亞斯王子不怎么滿意自己的未婚妻，正派人私下走動(dòng)，想要攪黃這門婚事呢。”維查耶娜壓低了聲音道。
“有這樣的流言？我怎么沒聽說過?！?br/>
怎么可能沒聽說！影子廷送到皇帝那里的文件中，有十幾份都是關(guān)于這方面的情報(bào)。再說了，這樣的流言都傳到維查耶娜耳朵里了，一向機(jī)警的皇帝怎么可能不知道？
不過既然皇帝要裝傻，維查耶娜也不好點(diǎn)破?！笆俏叶嘈牧?。”
皇帝漠然地點(diǎn)了點(diǎn)頭。沉默了一會(huì)兒，他突然問：“你覺得......，皮亞斯會(huì)是個(gè)好皇帝嗎？”
“陛下，現(xiàn)在說這個(gè)，未免為時(shí)過早罷?！本S查耶娜蹙著鼻子道。
皇帝笑了笑?！叭绻闶菗?dān)心皮亞斯容不下圖拉克，那圖拉克在伊姬斯有所發(fā)展不是更好？”
“要哈特霞皇后容得下圖拉克，那他還不如像以前一樣混混諤諤的過日子才好。”維查耶娜沒有提皮亞斯，而是直接指向了皇后。她要是省油的燈，努爾五世反而會(huì)覺得她幼稚無趣了。就是這樣，該精明的時(shí)候精明，該嫵媚的時(shí)候嫵媚，才最讓人留戀忘返呢。
“哈特霞是哈特霞，皮亞斯是皮亞斯，這還是有區(qū)別的?！被实圩孕艥M滿地說。他這長(zhǎng)子雖然性格上有些怯懦，卻也不失是個(gè)守成之人。就是因此，努爾五世反而放心讓皮亞斯來接位。就算上了臺(tái)，皮亞斯也不敢大張旗鼓地改動(dòng)他這老子設(shè)定的既定政策。至于皇后.....，皇后要的只是一人之下萬人之上的身份所帶來的滿足感，而不是真正的權(quán)力。讓她像瓦斯緹－娜葛蒲（VastiNagpu）‘皇母’那樣親自執(zhí)政，不消多就會(huì)暴露出她自身的無能。這點(diǎn)自知之明，哈特霞皇后還是有的。
圖拉克多智而隱忍，又沒有多大的野心。相比于迦德拉，他這一脈日后會(huì)安穩(wěn)得多。努爾五世眼下最擔(dān)心的反而是溫妮菲和迦德拉。不過維查耶娜說的對(duì)，時(shí)日尚早。眼下的皇帝是他努爾五世，他總會(huì)找出辦法解決承繼的問題。
“我就這么一個(gè)兒子。陛下既要用他，我當(dāng)然是高興還來不及。只是往日一直慣寵著，他的年紀(jì)又輕，就怕到時(shí)當(dāng)不起重任。就說去年剛減的稅，今年立刻又增賦，我家里這段時(shí)間委實(shí)送來好幾封藏著抱怨的信。雖然我已加以寬撫，不過圖拉克那里的壓力......也不得不顧忌??！”維查耶娜委婉地提起另一個(gè)話題。
“給他歐卡雷亞的官銜，就是要鎮(zhèn)壓地方的。而且，十三軍團(tuán)也已經(jīng)出發(fā)了。只要他舉措得當(dāng)，壓力驟增的就不該是他，而是那些不思皇恩的刁民和奸吏?！被实壑苯恿水?dāng)?shù)卣f。
維查耶娜怪責(zé)地瞥了丈夫一眼?！斑@么說來，我家的親戚豈不是多半要?jiǎng)澋降竺褚活愔腥チ??！?br/>
努爾五世知道她是持寵發(fā)嬌，當(dāng)然不會(huì)當(dāng)真?！耙遣坏螅趺椿宋屹即蟮牧獠虐涯闩铰ㄋ箒淼?？”他嘴上捉弄，私底下卻順手握住王妃的柔荑。維查耶娜想起當(dāng)日的周折，心里不覺泛起絲絲蜜意。卡加利家里的矛盾不論，安妮塔可是又吵又鬧地反對(duì)這門婚事的。而且，皇后和另兩位王妃明里暗里也多方制肘。幸虧皇帝很是下了番心思，軟硬皆施地耍了些手段，才將各方力量說服。如今看來，努爾五世的確對(duì)她感意頗深。
該表的功還是要表的。維查耶娜又道：“抱怨管抱怨。我家一個(gè)長(zhǎng)輩說了，若是皇家有什么需要的，盡可以直接言語一句。卡加利家雖不敢自夸富可敵國，但凡帶頭捐助國資，卻是義不容辭。要不是有帝國政府的撐腰，他們這些遠(yuǎn)離故土在伊姬斯打拼的群體也不可能那么順利。我已經(jīng)回信去，讓他們到時(shí)候多幫襯圖拉克一把?！?br/>
皇帝頜首道：“難得他們有這心思。不過，眼下的事可不是靠捐款可以解決的?！?br/>
維查耶娜詫異地問：“去年的戰(zhàn)事，遺留下的虧空很大嗎？”兩百萬帝國金龍的一次性撫恤款，說小不小，說大卻也還難不住偌大的帝國?？蛇@次提高賦稅的比例，實(shí)際遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于戰(zhàn)后所需。努爾五世并不愛財(cái)，除了打仗外也沒什么奢侈的愛好。這項(xiàng)政策的出臺(tái)，多少有些出乎各方的意料之外。其中尤以伊姬斯為甚。
“安妮塔算的賬？”皇帝蹙眉道。維查耶娜尷尬地點(diǎn)了下頭?！八芫?，只可惜眼界小了點(diǎn)?！?br/>
不過王妃的心思，除了是對(duì)自己的兒子圖拉克好，也未嘗不是為了自己的丈夫好。至少她主動(dòng)提出幫助了。而皇后和另兩位.....，除了幫不上忙的，就是只顧著維持奢華的生活，或者是將金錢花在爭(zhēng)名奪利的暗斗中?；实圯p嘆一聲：“卡利達(dá)德拉貢的問題，可不是單純的金錢可以解決的。帝國就像一個(gè)人的身體，有年幼的時(shí)候，也有成長(zhǎng)壯大的時(shí)候，卻也避免不了漸漸衰老的煩惱。經(jīng)歷過莉拉女王波瀾壯闊的征服，哈吉爾大帝百折不撓地戰(zhàn)斗，以及薩瑪什皇帝的擴(kuò)張，從蓋吉茲皇帝和羅摩二世皇帝起，焰龍帝國便進(jìn)入一個(gè)勢(shì)力逐步衰落的怪圈。沒錯(cuò)，帝國的人口始終在增加，雖然沒有開國時(shí)期那么迅猛。五個(gè)省加起來，近乎一百萬人口，供養(yǎng)了十多萬的軍隊(duì)。然而土地的出產(chǎn)，近一百多年里卻沒有明顯增長(zhǎng)。如今，國庫的歲入有近一半來自商貿(mào)。商貿(mào)的主要內(nèi)容，則是海外流入的大量奢侈品。阿蔢達(dá)尼亞和帕加幾乎無法自給。米索美婭和西瑟利婭的人口自然增長(zhǎng)，加上維持帝國軍隊(duì)的開支，抵消了生產(chǎn)上的余量。帝國用來交換的外部商品的東西越來越少，整體上輸入總量大于輸出的趨勢(shì)越來越嚴(yán)重?！?br/>
維查耶娜對(duì)此略有所聞。不過，在她看來這并不是什么大事?！凹热蝗绱耍覀兛梢詼p少進(jìn)口商品的數(shù)量?。 ?br/>
“經(jīng)營(yíng)帝國，和經(jīng)營(yíng)一家商鋪可不樣?。 被实酆呛且恍??！吧啼佊幸欢ǖ谋惧X。如果賺了錢，就可以購買更多的商品來賺更多的錢。如果虧了，就減少進(jìn)貨以求收支平衡。帝國則不同。支持帝國存在的不是錢，而是貴族階層對(duì)帝國的信心。普通民眾，各自從屬于不同等級(jí)的貴族，又都服從上一等級(jí)的命令?；适覄t是貴族中的貴族，統(tǒng)領(lǐng)整個(gè)國家。只要貴族們認(rèn)為皇帝的存在有助于國家的安定，有助于他們自身的利益，帝國就能安穩(wěn)地延續(xù)下去。但是，如果我現(xiàn)在頒布法令，要求貴族們響應(yīng)國家的號(hào)召，減少日常的消耗，降低華而不實(shí)的生活水平。他們第一個(gè)想到的不是要和帝國同甘共苦，而是懷疑國庫是不是到了入不敷出的時(shí)候了。一個(gè)被懷疑無法維持國庫盈收水平的皇帝，你覺得會(huì)有人支持嗎？”
“這不過是死要面子！”維查耶娜嗔怪地做出總結(jié)。
“面子在，里子就可以保全?！被实鄄]有因此而著惱。“所以我要圖拉克做的，不僅僅是在伊姬斯抽取高額稅收補(bǔ)充國庫因?yàn)閼?zhàn)事而產(chǎn)生的額外損耗，還要利用這個(gè)過程打擊海外輸入奢侈品的渠道。什么白糖，什么熏香，什么煙霧繚繞的哈魯希（Halluci）！以往我們?cè)诎⑹X達(dá)尼亞的時(shí)候，沒有這些東西還不是過得好好的。我倒要看看，如果價(jià)格提高十倍，還有多少人會(huì)拿了帝國的俸祿去購買這些純做消遣的貨物。”
維查耶娜有些不以為然。商業(yè)所帶來的繁榮，她在伊姬斯可說是感同身受。努爾五世的話未免有些以偏概全了?；蛟S，北方的治國傳統(tǒng)就是如此罷——打仗、征服，占有更多的土地，擁有更多的人口，獲得更多的賦稅出產(chǎn)。
“哎！看來，我要寫信讓安妮塔再多送些茴香酒來呢。”十倍價(jià)錢的茴香酒，就連身為大家族之女兼帝國王妃的她，都未必承受得起了。喝了一口冰鎮(zhèn)的琥珀色酒液，維查耶娜轉(zhuǎn)念間想到：“陛下的意思，跟圖拉克說過嗎？”
皇帝接過一旁的侍女知趣地遞過來的琉璃杯?！安桓嬖V他，他會(huì)干得更好?！迸瑺栁迨肋@次借帝國政府的口向圖拉克下的稅負(fù)份額，可是一個(gè)不強(qiáng)征暴斂根本都完不成的任務(wù)。就算把羅柯比－哈尼茲之流貪墨的部分都榨取出來，也僅僅只能滿足增額的一半而已。他就不相信，經(jīng)過這么一輪壓榨，伊姬斯的奸商們還能舒舒服服地賺了帝國本土的錢去。要是圖拉克事先知道這個(gè)目的，按他的脾氣，或許就下不了這狠手去了。
維查耶娜的臉色有些尷尬。一邊是她的兒子，一邊是她的親戚朋友，背后則是她的丈夫，幫哪一邊都不免要觸及另兩者。還真是讓人糾結(jié)?。?br/>
努爾五世看王妃猶豫不決，便寬慰地將她拉近自己身邊?！皥D拉克不會(huì)有事的。我給他的可是一個(gè)完整編制的帝國軍團(tuán)，賴斯－瑪修斯（RiceMatthes）也算經(jīng)驗(yàn)老到。即便整個(gè)伊姬斯都反叛了，他靠十三軍團(tuán)的兵力也能夠支撐到本土的援軍到達(dá)。伊姬斯被納入帝國領(lǐng)地近三百年了，要說為了這一點(diǎn)稅而叛亂，我覺得可能性不大?！?br/>
維查耶娜略放寬心。她的身子在皇帝的手腕內(nèi)順服地偎依到他懷中。“圖拉克是陛下的兒子，陛下定會(huì)為他多多考慮的?！?br/>
皇帝滿意地笑了。
如果一切順利，他應(yīng)該還能執(zhí)掌這皇位十五年。依著他的身體狀況，即便一口氣干上二十年也不稀奇。二十年......，到那時(shí)，皮亞斯近五十歲，圖拉克三十九。一個(gè)為君，一個(gè)為臣，就不像現(xiàn)在看著那么突兀了。而他，也就該功成身退矣。
可是帝國的國運(yùn)，真會(huì)如皇帝所想象的那么順利嗎？又或是人算不如天算？就此時(shí)此刻，在曼卡斯城一個(gè)偏僻的街區(qū)，另一群人打著與皇帝完全不同的主意。
這里靠近圣久納爾街，也就是著名的肉巷。一個(gè)城市有其光輝燦爛的一面，也必然有沉淀著骯臟丑惡獸性的另一面。在于曼卡斯，前者的代表便是皇宮、皇家藝術(shù)院、恢宏的教堂，以及分散在城市各處的劇院劇場(chǎng)；后者的代表，供貧賤的女性（或男性）在這里出賣肉體做營(yíng)生的肉巷，則當(dāng)之無愧。狹窄曲折的街道間，大型的娼館不下二十家。提供歡好、賭博、艷舞之類娛樂的旅店、酒肆，加起來足有百家。一年365天，賣笑、欺騙、暴力、訛詐，每夜都上演著不同的戲碼。一旦卷入，或許一輩子再無法擺脫。像希拉睿婭那樣能全身而退的，絕對(duì)是少之又少的特例。
肉巷內(nèi)的場(chǎng)所，也分三六九等。而這些隱藏了身份、分批分批陸續(xù)到達(dá)、戴著各色面具的訪客，選擇了其中一間并非頂級(jí)，卻也有些檔次的小院。包場(chǎng)，而且娼館主人原來準(zhǔn)備的女妓一個(gè)都不用，這樣的特殊需求不由得令幫閑的混混們感到好奇。肉巷里，秘密就是金錢。所以靠過來打探消息的不在少數(shù)。不過選擇這里的客人們，身份明顯不一般。他們帶來的仆役，一個(gè)個(gè)身材健碩面容嚴(yán)峻，帶著軍人的肅殺。幾個(gè)不長(zhǎng)眼的想用些賄賂，或是碰瓷的手段，沒想到對(duì)方不動(dòng)生色地將其一一拖到后巷，一頓拳腳覺得他們的念頭。這一來，附近的就都知道深淺，不敢再來探聽。
其實(shí)這也不是什么太稀奇的事。某些高官權(quán)貴，有時(shí)候也會(huì)結(jié)伴到肉巷里來尋歡。一則放得開，不會(huì)像在社交場(chǎng)合那么受限制。另一則，這樣的情況往往是一群有怪異癖好的聚到一起。守備森嚴(yán)，就是情理之中了。畢竟，當(dāng)朝一等、兩等的精英們捧著娼妓的腳趾頭急色地嗅聞，又或是對(duì)個(gè)佞童甜言蜜語同時(shí)賞玩**花的時(shí)候，肯定不想被某個(gè)無關(guān)緊要的小民旁觀。
隨著身份隱蔽的客人們到達(dá)，幾輛大車?yán)畮讉€(gè)衣衫暴露的女性進(jìn)入紅墻圍繞的館內(nèi)。隨即，奢靡的樂曲和歡歌笑語響起，往往會(huì)延續(xù)整夜的狂歡開始了。肉巷中知道這件事和不知道這件事的人們恢復(fù)了往日低賤的生活，不再將注意力集中到這防御緊密的娼館內(nèi)。
沒錯(cuò)，的確是一群官員在這里聚會(huì)。只不過他們的目的并不是風(fēng)花雪月，抑或是醉生夢(mèng)死。甚至不是為了在那群特意邀來的身體嬌柔、容貌艷麗的女子中求得一夜的青睞。除了充作場(chǎng)面的幾個(gè)紈绔子弟、追名逐利之徒在上邊享樂，一副不用裝都顯而易見的色迷心竅之外，所有的正主露面沒多久，就會(huì)被帶到早已準(zhǔn)備好的一間密室中。
伯爵很晚才出現(xiàn)。他看到的，是一群二、三十歲的男子，或毫無廉恥地追逐著場(chǎng)中衣裙半解尤自嬌笑裝媚的娼婦，或揚(yáng)躺在床席間，吸食著導(dǎo)人幻夢(mèng)的哈魯希（Halluci）。有幾個(gè)喝酒過了量，被兩個(gè)不知是侍女還是雛妓的女人架著，對(duì)著痰盂大吐特吐。
伯爵的眉頭皺得像是阿蔢達(dá)尼亞高聳的山脈。
一個(gè)神情保持清醒的年輕男性走了過來?！岸疟龋栠_(dá)斯伯爵？”他并沒有帶面具。
或許是伯爵軍人的步伐和姿態(tài)，使他一眼就認(rèn)出了帶著天鵝絨面具的來客。當(dāng)然，更大的可能是伯爵那頭灰白相間的短發(fā)。
阿爾達(dá)斯伯爵矜持地點(diǎn)了點(diǎn)頭，將一枚小巧的金蛋交到年輕人的手里。這人的身上帶著一絲怪異的香氣，就像是伯爵家的女兒涂抹的香水似的。伯爵的手像是觸摸到什么骯臟的東西，閃電般收了回來。
青年的臉色沒有任何變化。“請(qǐng)您跟我來?！彼笄诘卦谇懊鎺贰讉€(gè)身材高大，行為像保鏢而不像嫖客的漢子側(cè)身行禮，露出身后一條狹窄隱蔽的走道。伯爵猶豫了一、兩秒，隨即隨了過去。
娼館內(nèi)一切如舊，唱的唱跳的跳，喝酒、調(diào)情、吸食迷幻性的藥物，好像這帶著一身軍人氣質(zhì)的中年男子根本沒來過一般。
阿爾達(dá)斯伯爵這一年過的很不順利。自從在北地的戰(zhàn)役中丟失了皇帝花費(fèi)巨資打造的飛行城堡——帝國歷史以來最強(qiáng)大的魔法武器后，他的聲譽(yù)便一落千丈。以米爾達(dá)－貢多斯的話來說，‘闞迪城堡之存在，無敕于當(dāng)時(shí)戰(zhàn)場(chǎng)上最為安全的所在。即便是皇帝的營(yíng)帳，也不可能比飛翔在天空，且擁有五位大法師護(hù)持的飛行城堡更安全的了。可誰能料到，最后伯爵閣下竟然拿了這數(shù)千噸的轄地當(dāng)做世上最大的投石來用。真不知該贊他不拘泥于常理好，還是該責(zé)怪他異想天開的好?！?br/>
這還算是客氣的。不客氣地幾位直接指摘他違抗軍命，將法師行會(huì)的精英導(dǎo)入死地，導(dǎo)致皇帝陛下授予的國之利器毀于一旦。雖然最后皇帝壓下這類的奏章，沒有追究城堡守備司令的罪責(zé)，但此后也沒再給予他任何實(shí)際的任命。阿爾達(dá)斯伯爵不得不沉默地背負(fù)起失土和瀆職的污名。
要說他毫不介意，那是假的。
努爾五世在他五十歲大壽之際發(fā)動(dòng)的這場(chǎng)針對(duì)亡靈的戰(zhàn)役，不管正史上描寫的多么洪韜大略，多么激揚(yáng)慷慨，坊間的評(píng)價(jià)其實(shí)毀譽(yù)參半。正面的，認(rèn)為皇帝擊退了亡靈醞釀中的入侵，鑄造了帝國今后五十年的太平。負(fù)面的，則認(rèn)為皇帝好大喜功，在戰(zhàn)役期間的指揮也不是毫無指摘之處。只不過無論當(dāng)面還是背后，沒幾個(gè)人敢多說皇帝的壞話。那么，像阿爾達(dá)斯伯爵之類在戰(zhàn)役過程中犯過不小錯(cuò)誤的，便成了攻擊和貶謫的對(duì)象。就連阿爾達(dá)斯伯爵剛剛?cè)胛榈耐鈱O，有一天也當(dāng)著他這長(zhǎng)輩的面質(zhì)問他在戰(zhàn)爭(zhēng)中的決策。且說得好像若是那小兔崽子指揮，則非但不會(huì)折損了闞迪城堡，反而能將亡靈的軍隊(duì)一舉擊退似的。而在這過程中，皇帝對(duì)伯爵的態(tài)度頗令人玩味，仿佛有意諉過于他似的。本以祖先好武忠誠之名自豪的阿爾達(dá)斯伯爵，眼看著家族的名譽(yù)受到不可挽回的污辱，卻找不到可以自辯的機(jī)會(huì)，心中的郁悶可想而知。因此，當(dāng)皇后的派系找上他，且僅僅是表達(dá)了一下對(duì)他遭受不公待遇的不平，便立刻換來他的感激流涕，最后被邀請(qǐng)加入這個(gè)扎根于帝國權(quán)力高層的團(tuán)體。相比于皇帝的寡恩，以往缺乏軍方支持的皇后派系非常歡迎這么一位真正統(tǒng)御過一支軍隊(duì)的高級(jí)將領(lǐng)。也因此，阿爾達(dá)斯伯爵早早地便成為能夠參與到核心商議的成員之一。
然而，他的這個(gè)選擇到底是對(duì)是錯(cuò)？
隨著那年輕人，阿爾達(dá)斯伯爵穿過走廊，沿著一道漸漸向下的樓梯，來到一扇門前。帶路的年輕人在房門上敲了幾下，遵循著某種事先約定的長(zhǎng)短節(jié)奏。門先是開了道縫，另一個(gè)面容姣好的男子探出頭來看了一眼，見是預(yù)料中的來人，點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨后打開門讓出道來。阿爾達(dá)斯伯爵剛進(jìn)門，門就悄無聲息地關(guān)閉了。
屋子里略顯陰暗,四墻沒有窗。所以雖然還未入夜，里面已點(diǎn)起盞盞燈燭。燈光下，每個(gè)人的臉上都映上一層冷漠的光澤。他們都沒有戴面具，顯然覺得相互之間已沒什么需要忌諱的了。
“伯爵閣下?！闭偌敬螘?huì)議的黑色卷發(fā)的年輕男性，嘴角掛著一絲笑意。想必樓上負(fù)責(zé)迎接的以及門口負(fù)責(zé)鑒別的，都是他的手下罷。真是什么樣的主人就有什么樣的仆人！
阿爾達(dá)斯伯爵朝著他頜首示意，卻向年輕男人旁邊容貌端莊的老人施了個(gè)半躬禮?！柏惲旨訝柡罹?，您也到了?！?br/>
杰拉德－貝林加爾（GerardBerengar），帝國政府度支大臣，皇后的死黨。無論是家族背景還是當(dāng)下在政府中的職位，都不容得阿爾達(dá)斯伯爵輕待。
貝林加爾似乎對(duì)卷發(fā)的男性積累了不少的怨氣?！叭绻也粊淼脑?，誰知道最后會(huì)鬧出什么樣的麻煩。我早就說過了，你們這不是在幫皇后和大王子殿下。不給那兩位招禍就已經(jīng)不錯(cuò)的了。”
組織本次宴會(huì)的主人緹波利歐－莫奈斯（TiberioMonays）柔眉順目的說：“要不是局勢(shì)緊迫，我也不至于這個(gè)時(shí)節(jié)急著聯(lián)系各位?！?br/>
“局勢(shì)緊迫？我怎么看不出來！”貝林加爾侯爵不屑地說?！半m說陛下開始疏遠(yuǎn)我們這些親近皇后的大臣，卻又大張旗鼓地操辦皮亞斯王子的婚事。由此而言，又何嘗不能理解為皇帝有意削弱**的力量，為今后王子的繼位營(yíng)造良好環(huán)境呢？你們這些年輕人在這時(shí)節(jié)上竄下跳的，會(huì)給陛下一個(gè)殿下皮亞斯有些迫不及待的壞印象的。為今之際，不該妄動(dòng)，而是謹(jǐn)身慎行?！?br/>
阿爾達(dá)斯伯爵到之前，這兩人應(yīng)該已經(jīng)爭(zhēng)論過了。坐在一旁沙發(fā)上的前千夫長(zhǎng)迪米爾－塞奧（DimirTheo）也算是出身軍界的人，朝著曾經(jīng)當(dāng)作同僚的伯爵聳了聳肩以示無奈。
莫奈斯嘆了口氣?！耙嫦翊蟪寄氲木秃昧?。殿下那里傳來的消息可不是這樣的?！闭f著，他招呼屋里的眾人入座。他的仆人送上去暑的冰凍甜酒，以及一些可口的小點(diǎn)心。莫奈斯自己要了哈魯希，躺在座床上小口小口地吸食了幾下。屋子里頓時(shí)騰起一股甜膩的煙氣味。他的哈魯希顯然是特別調(diào)制的，里面加了費(fèi)用昂貴的香料。
煙霧裊裊中，莫奈斯陰柔的聲音娓娓道：“各位都知道，陛下將最小的兒子圖拉克王子派駐伊姬斯，并授予相當(dāng)于分疆大吏的權(quán)職。而迦德拉王子，也得了西瑟利亞的歐爾曼（ORMAN）的官銜。二等諫言官呢！相應(yīng)的，大王子卻是去了西瑟利亞的職，以往的功勞一并抹消。這可不像是下定決心要培養(yǎng)皮亞斯王子的樣子罷？”
“圖拉克？”貝林加爾侯爵冷哼道：“一個(gè)有著四分之一還是八分之一伊姬斯肚皮舞娘血統(tǒng)的王子，再怎么蹦跶，都成不了帝國的皇帝的。就算皇帝的腦子糊涂了，被他和維查耶娜王妃說服，也過不了我們這些開國元?jiǎng)字蟮哪且魂P(guān)。現(xiàn)在他更是遠(yuǎn)離中樞，被派到萬里之外的海外省，今后的發(fā)展也是有限。至于迦德拉的職務(wù)，陛下不過是出于公平的考慮，給了他一個(gè)機(jī)會(huì)而已?！?br/>
莫奈斯卻不那么看?！皥D拉克王子一向過的荒唐不羈，就連皇帝都說過他已經(jīng)完全不指望這兒子的話。可一旦獲得機(jī)會(huì)，還不是做出一幅精明強(qiáng)干的模樣！僅僅半年，便徹底扭轉(zhuǎn)了陛下對(duì)他的看法。這可比皮亞斯王子從出生起，二十多年來對(duì)皇帝恭敬有嘉、對(duì)兄弟友愛親善的效果好上千萬倍了。迦德拉王子更是拍馬都追不上??！我等要是繼續(xù)抱著以往的觀念，恐怕下一個(gè)被震驚的就是我們自己了。”他的煙桿指向阿爾達(dá)斯伯爵?！澳阋矃⒓恿丝奁盏膽?zhàn)斗。你覺得圖拉克王子能活下來是運(yùn)氣好，還是真的有些本事?！?br/>
阿爾達(dá)斯伯爵遲疑了一會(huì)兒?！芭c亡靈碰到一起，運(yùn)氣再好都沒有用。據(jù)我所知，圖拉克王子身陷左翼，是整個(gè)戰(zhàn)斗過程中傷亡最大的地區(qū)，就連追隨他的帕加人都是全軍覆沒。我想，要不是他能賺得身邊那些人的拚死相救，加上后來他的摯友查爾斯魯緹隨同幾位大法師出面協(xié)助，根本不可能全身而退。單是識(shí)人善用這一點(diǎn)，圖拉克王子就已算得上有能了?！?br/>
貝林加爾侯爵只是冷笑不已。
莫奈斯目的已達(dá)到，也沒再多說服?！盁o論皇帝是出于喜歡也好，還是出于擔(dān)心也好，他將圖拉克王子打發(fā)到伊姬斯去為帝國聚斂殖民地的財(cái)富，對(duì)我們這些大王子殿下的擁護(hù)者而言，無疑是件好事?？梢f皮亞斯王子的婚事意味著皇帝的器重，我卻萬萬不敢茍同?！?br/>
“此話怎講？”雖然是疑問的語氣，身為大臣的侯爵臉上帶著微妙地神情。
“首先，這件事并不是殿下自己主動(dòng)提出的，而是因?yàn)榛实郾菹聫?qiáng)硬的要求。皇長(zhǎng)子與珊德拉－舍爾訂婚已近兩年，之前從沒有人催促過，為何突然急著要辦儀式？莫非其中有什么不可告人的秘密?！?br/>
一番話說出，參與同謀的無不露出驚詫的表情。只有貝林加爾侯爵毫不為之所動(dòng)地詰問：“秘密？什么秘密！莫不是王子殿下耐不住寂寞，與他的未婚妻有了親密的接觸？對(duì)我們這些阿蔢達(dá)尼亞貴族來說，要放在以往，不過是稀疏平常的事。就是放在現(xiàn)在，大不了也就是先上車再補(bǔ)票罷了。要說皇帝陛下因此對(duì)皮亞斯王子有了忌嫌，我是絕對(duì)不會(huì)相信的。陛下大婚前的風(fēng)流韻事，我倒是有幾個(gè)可以拿來與你們分享呢！”
貝林加爾侯爵四十多年就是幫助努爾五世收復(fù)皇權(quán)的帝國貴族之一。他要還猜不出皇帝的心思，也不可能坐穩(wěn)帝國度支大臣這樣的高位了，哈特霞皇后更不可能以他為皇后派勢(shì)力的領(lǐng)頭人。
“珊德拉女士......?！蹦嗡孤柫寺柤??！八屯踝拥钕轮g更多的是交易，而不是感情。更何況這交易還不是他們兩人商定的，僅僅是陛下和皇后出于拉攏西瑟利婭的緣由。要說兩人之間有進(jìn)展，除非是狂飲濫醉之后。呵呵，就我所知，王子殿下自從陛下的生日后就未再飲酒?！逼喫咕鞂櫳旱吕?，有他莫奈斯在，下輩子都別想了。
“那又如何！若是單純只看感情親近，溫妮菲王妃豈不是要爬到哈特霞皇后頭上去了？”講感情？貝林加爾越發(fā)看低這比他小了一整輪的后輩。
“侯爵你可以這么想，皮亞斯王子卻不是那樣的人。他是......很感性的?！蹦嗡箳吡素惲旨訝柡罹粢谎郏S即恢復(fù)了低眉順目的姿態(tài)。
要說貝林加爾對(duì)莫奈斯和皇長(zhǎng)子的關(guān)系一無所知，就是侮辱他的智慧。不過往昔尚武的阿蔢達(dá)尼亞軍事貴族在米索美婭承平已久，養(yǎng)出些寵愛男風(fēng)的頹廢惡習(xí)也再不是什么驚天動(dòng)地的大事。再者，與從龍之功所能換得的好處而言，克服一點(diǎn)精神上的潔癖又有什么困難的。不過莫奈斯今天把話說到這份上了，倒也不容貝林加爾等人置若罔聞。
“殿下不愿意？”貝林加爾的話就是揣著明白裝糊涂。
“不愿意又能怎樣？難道能逆著皇帝的心意！”
莫奈斯沒有踏入言語的陷阱，讓貝林加爾侯爵有些失望。他訕訕地說：“你能想明白就好?！?br/>
“可是陛下又為何如此急切？”
莫奈斯翻來覆去還是問這個(gè)問題。
阿爾達(dá)斯伯爵覺得有些無趣。“殿下的年紀(jì)也不小了?！倍艢q，放在阿蔢達(dá)尼亞不算什么，放在米索美婭已算是晚婚了。努爾五世可是早早就結(jié)婚了的。
莫奈斯笑了笑?！暗炔患暗目刹皇峭踝拥钕?。嗯，或許正如貝林加爾侯爵所言，恐怕珊德拉女士是等不及了。”
貝林加爾總算松了口氣。要是這一晚都糾纏在莫奈斯對(duì)這門婚事的怨氣上，那簡(jiǎn)直就是白白浪費(fèi)時(shí)間了。......等等，珊德拉等不及了，急的為什么是努爾五世皇帝。難道莫奈斯知道些他并不知道得皇室秘聞？貝林加爾的表情頓時(shí)抽在了那里。
不可能！
貝林加爾一甩袖子?！叭绻阏椅覀儊砭褪菫榱诉@些危言聳聽和胡說八道，那可別怪我不講情面了。從我離開這里的那刻起，你和我們?cè)贈(zèng)]有任何關(guān)系?！?br/>
不得不說，貝林加爾侯爵在這伙人里的威信還是頗高的。他拔腿要走，近一半的人都跟著起身。
“皮亞斯知道你們對(duì)他是這個(gè)態(tài)度，一定是很失望的?！蹦嗡共魂幉魂柕卣f。
侯爵突兀地停下了腳步。因?yàn)榛实鄣木?，哈特霞皇后與他已有段時(shí)間沒有見面。雖然還有些書信，卻不知道是不是被影子廷事先拆看過了，甚至可能修改過了。這個(gè)莫奈斯與皇室的關(guān)系不一般。難道他反而與皮亞斯王子保持著聯(lián)系？
緩緩轉(zhuǎn)過身來，貝林加爾板著臉說：“我再給你一個(gè)機(jī)會(huì)，說明今天召集我們的目的?！?br/>
莫奈斯微微一笑，擺手示意坐下后再聊。無奈之下，原本已打算離開的幾個(gè)人都坐回位置上。
“殿下不是要駁皇帝陛下的面子，他也的確沒那個(gè)膽量。這一點(diǎn)侯爵閣下盡可以放心。不過對(duì)于舍爾家族的趨焰攀勢(shì)，他確實(shí)覺得不怎么順眼。退一萬步說，努爾五世陛下如果真是在為自己的身后打算，推動(dòng)皮亞斯王子容登寶座，那他該要削弱的**勢(shì)力不應(yīng)該單單是皇后，也應(yīng)該包括可能成為未來皇后的王子妃??！陛下一味打壓我們這些皇后派的臣子，未免太過偏心了罷。”
這番話倒是中肯，獲得了不少人的贊同。不過貝林加爾侯爵沒有表態(tài)，其他人也不敢公開支持莫奈斯。
貝林加爾嘆了口氣。“舍爾家族或許不入王子殿下之目，卻是當(dāng)下最合適的聯(lián)姻對(duì)象?！睙o論是皇帝本人也好，還是他們這些覬覦于擁戴之功的大臣也好，都不怎么希望未來的皇后是瓦斯緹－娜葛蒲（VastiNagpu）那樣‘皇母’級(jí)的人物。
位于瓦斯緹－娜葛蒲皇母陰影之下的皇帝努爾一世，說的好聽的，被認(rèn)為是‘無為而治’的典范；說的不好聽的，就是一個(gè)傀儡，連殺母之仇都不敢報(bào)縮頭烏龜。偏偏努爾一世的統(tǒng)治時(shí)期，是整個(gè)帝國最安定，民眾生活最幸福的時(shí)代，就連后世所謂薩瑪什－尼森哈頓的中興都無法比擬。也因此，歷代皇帝多喜歡以努爾為世代譜系的傳承，好大喜功的努爾五世本人都不免俗。由此可見瓦斯緹－娜葛蒲對(duì)帝國的影響之深。然而這位皇母雖然憑一己之力鍛造了開國后的繁榮世代，帝權(quán)旁落的現(xiàn)實(shí)也成了史書上的一大忌諱。弱勢(shì)的皇帝，泥娃娃一般的攝政，影子廷監(jiān)控下不敢稍有懈怠的政府，成就了政令通暢的努爾之治。但對(duì)抱著天命神授的皇帝和試圖掌握大權(quán)的大臣而言，這么一個(gè)皇母可不是個(gè)好相處的對(duì)象。而同樣出身于西瑟利亞世家的珊德拉－舍爾（ShandraSher），自從出現(xiàn)在曼卡斯后，就一直是溫柔和順的賢妻良母做派，當(dāng)然更和貝林加爾侯爵之類野心勃勃的大臣的心意。
“皮亞斯王子殿下若另有所愛，今后完全可以像努爾五世陛下一樣迎娶王妃啊。即便是在民間惹些風(fēng)流韻事的傳聞，只要不傷皇家的體面，想必帝國的臣民也只會(huì)認(rèn)為是美事。珊德拉女士深的皇帝和皇后之心，殿下須多多考慮今上的意見?！必惲旨訝栒f的很隱晦。眼下只要討了皇帝、皇后的喜歡，管她是母豬還是母牛，你皮亞斯王子殿下都得乖乖地迎娶回家。至于以后，只要當(dāng)上了皇帝，管你喜歡女的還是喜歡男的，情人再多也沒人敢再多嘴多舌。
“王子殿下也沒打算做些出格的事??！”莫奈斯裝出一副清白無辜的樣子?！爸徊贿^賜婚的事宣布后，舍爾家很是囂張得意地樣子。據(jù)說，珊德拉女士的父親西蒙－舍爾聽到這個(gè)消息后幸喜若狂，爬到城堡最高的陽臺(tái)上大喊‘吾族之皇母指日可待矣’。薩拉森(Saracen)公國為此大賀三日，監(jiān)獄中的囚犯都蒙了赦免。殿下因此擔(dān)心他們生些非分的想法，他的位置便頗為尷尬了?！?br/>
“有這樣的事？”不僅是貝林加爾侯爵，就連阿爾達(dá)斯伯爵都一幅眉頭緊皺的神情。大赦囚犯？舍爾家真把自己當(dāng)皇族了？就算皇帝要赦免囚犯，也需帝國政府的附簽啊。
“還有呢！”莫奈斯添油加醋地說：“珊德拉女士有個(gè)表弟，好像是叫博馬的。按照他的說法，西瑟利亞之所以需要帝國武力的支持，唯一原因便是人口上的劣勢(shì)。要是能早一點(diǎn)入侵且征服米索美婭，誰都不知道最后到底是哪個(gè)能當(dāng)上皇帝呢！而且當(dāng)下的戰(zhàn)爭(zhēng)，頭腦比肌肉重要的多。西瑟利亞的貴族比只知武力征服，且已經(jīng)腐化沒落的阿蔢達(dá)尼亞軍閥更適合于指揮帝國的軍隊(duì)。一旦他當(dāng)上新一任皇帝的兄弟，首先要做的就是讓妹夫封自己當(dāng)將軍，也好讓帝國上至普通百姓下至達(dá)官貴族都見識(shí)一下西瑟利亞人的實(shí)力?！?br/>
在場(chǎng)有好幾個(gè)是近一年來發(fā)展的軍方人士。聽到這話，簡(jiǎn)直氣的不行。
“哼，西瑟利亞人被亡靈打得抱頭鼠竄，不得不龜縮在深山僻嶺的城堡中的時(shí)候，倒沒聽說他們生出這樣豪情壯志之徒啊！我的歷史學(xué)的不好，卻還記得他們是派了一支使團(tuán)來，卑躬屈膝地懇求我們這些粗陋的軍閥出兵相助的呢?！痹?jīng)的千夫長(zhǎng)迪米爾－塞奧（DimirTheo）譏諷道。
莫奈斯的一個(gè)手下知趣地說：“我也有印象。有了這一回后，西瑟利亞人更是須臾離不得帝國的武力支撐。由于付不起軍費(fèi)，最后索性把他們的自主權(quán)當(dāng)補(bǔ)償買給了我們，這才成了帝國的第三個(gè)省罷。”
在座自認(rèn)為是帝國精英的為多，聽了這話頓時(shí)哄堂大笑。即便是幾個(gè)祖上有西瑟利亞血統(tǒng)的，這時(shí)節(jié)也不敢跳出來表示異議啊。
其他人受了莫奈斯的蠱惑也就算了，杰拉德－貝林加爾是不會(huì)那么輕易上當(dāng)?shù)?。他不是很明白莫奈斯為何要挑撥這伙自居皇后派的人士與西瑟利亞人的矛盾，只以為純粹是吃醋或矯情所然。不過進(jìn)一步想想，在哈特霞皇后要求本派勢(shì)力暫時(shí)收斂的前提下，讓這些年輕人有個(gè)發(fā)泄的地方倒也不失是個(gè)好方法。只要?jiǎng)e弄得太過分，皇帝是不會(huì)因此而見怪的。而且，他多少懷疑捉弄皮亞斯王子的未婚妻珊德拉－舍爾（ShandraSher）的親戚的主意，未必就是王子的情人莫奈斯一個(gè)人想出來?；蛟S......，也需要給皮亞斯王子一點(diǎn)發(fā)泄的余地？
于是，這一晚的密議，便成了表達(dá)帝國豪情及藐視西瑟利亞的煽情之會(huì)。這群近來多少有些不得意的人，竟然想出好幾個(gè)對(duì)付高傲的舍爾家族的方案。在貝林加爾侯爵的縱容下，莫奈斯笑著記下了其中最絕妙的幾項(xiàng)。
然而，當(dāng)賓客多半離去后，莫奈斯那柔美細(xì)膩的臉上竟露出一絲陰冷的神情?！柏惲旨訝?.....，老狐貍就是老狐貍?？上?，他已經(jīng)老了?！?br/>
他揮了揮手指頭，將忠實(shí)的像狗一樣的手下招到身邊。“塞奧答應(yīng)了？”
“嗯，他說他會(huì)召集自己的舊部下待命。保證都是死士，寧愿自殺也不會(huì)泄露雇主的姓名的?！?br/>
“哼，死士？要死士也不必他來幫我召。第九軍團(tuán)的人，露了底的話皇帝一定會(huì)把他們和圖拉克聯(lián)系到一起的。別以為躲在伊姬斯，我就會(huì)放過你！”莫奈斯自言自語地說?！捌渌麕讉€(gè)呢？”
之前的密會(huì)只是要在這些人心里種下一些種子，以便今后在發(fā)生某些事件的時(shí)候造成先入為主的想法。而私底下，他借由手下提出的拉攏條件，才是今天一番活動(dòng)真正的目的。沒辦法，失去皇后的支持，皮亞斯王子和他都缺乏實(shí)力??！
“除了阿爾達(dá)斯伯爵，其他都同意了?！?br/>
莫奈斯詫異地呆了一會(huì)兒。“我記得他有個(gè)孫兒。你去，把她搞定。我倒要看看，阿爾達(dá)斯能忍住不出手幫他最寵愛的孫女一把?！?br/>
這同樣有著驚人美貌，彬彬有禮的男侍從半跪下來，輕輕地吻了莫奈斯纖嫩的手指?！澳拿?，就是我的使命?！闭f完，他給了莫奈斯一個(gè)充滿激情的眼神，隨即直起身來轉(zhuǎn)頭便走。
真是一頭忠犬??！還是一頭頗為可愛的小狗。是不是該獎(jiǎng)勵(lì)他一次了？莫奈斯的嘴角上翹，露出一絲嫵媚的笑容。沒想到，以往皮亞斯偶然的突發(fā)奇想，竟然培養(yǎng)出這么一群忠心且知情趣的仆人。早知如此，當(dāng)時(shí)就不設(shè)定那么多嚴(yán)苛的條件，多養(yǎng)幾個(gè)佞童了。老貝林加爾一定以為他是醋意大發(fā)罷！哼哼，要是他知道這一切背后隱藏的計(jì)劃，恐怕會(huì)嚇得臉都抽筋了。哈哈哈哈......！;