因天氣好又是午錯(cuò)時(shí)候，日頭直照到堂屋北面的條案上，潤(rùn)娘便只在堂屋的太師椅上坐了，知芳跟了進(jìn)來，倒了茶奉上，潤(rùn)娘便道：“華叔同姐姐都坐吧?！?br/>
    知芳曉得父親有話回潤(rùn)娘，便道：“我去院里把針線收拾進(jìn)來?！?br/>
    華叔挨著椅邊坐下，先交還了地契，又遞上一張文契，道：“老樟窩子那一頃地多半是良田，一年兩季稻子，都是上好的梗米。我私自做主，往年那些租子都不計(jì)較，從今年開始四六分帳，莊戶們聽了高興的了不得，就是有幾戶人家靠著山邊的地，沒甚收成，我便許了他們拿東西抵租子，一款一款的都在文契上寫明了。再有就是，那些莊戶年年都是托一個(gè)叫老鐘頭的老漢把米糧雜貨等物事送到信安府去賣，咱們?nèi)サ谜菚r(shí)候，他正賣了東西回來，因此只一天功夫就收齊了，我想著老樟窩子離咱們雖不遠(yuǎn)，總要有個(gè)管事的人才好，便委了老鐘頭幫咱們看管，一年許他十八貫錢，咱們只去了一輛車，那些物事本捎不回來，虧得他借了輛騾車給咱們，這會(huì)在外頭卸車的就是他兒子?！?br/>
    潤(rùn)娘看著文契問道：“那錢你給了老鐘頭了么？”

    華叔道：“已經(jīng)給了。”

    潤(rùn)娘想了一回，道：“那好，你再拿兩貫錢給他，告訴他多這是年尾的添紅，只要他誠(chéng)心辦事，往后就按這個(gè)例辦?！?br/>
    華叔答應(yīng)了，卻沒退出去，潤(rùn)娘明知他有別的事，偏就是不問，果然過不得一會(huì)，華叔嚅了嚅嘴，道：“還有件事，要回過娘子?！?br/>
    “華叔請(qǐng)說。”

    華叔又沉默了一會(huì)，方道：“走之前娘子不是囑咐咱們?nèi)タ垂媚棠堂?。?br/>
    這位姑奶奶在潤(rùn)娘進(jìn)門之前便出了閣，因此潤(rùn)娘只知道有這么個(gè)人，莫說長(zhǎng)相身材，就連這位姑奶奶的閨名都不曉得，當(dāng)時(shí)聽得華叔提起，她不過是隨口搭一句，過后就忘了，這會(huì)華叔又提了起來，且又是這般難以出口，她隱隱猜到這位姑奶奶在夫家怕是過得甚不如意，當(dāng)下問道：“是啊，姑奶奶還好么？”

    華叔嘆了一聲，道：“咱們沒見著?！?br/>
    這個(gè)回答倒是在潤(rùn)娘意料之外：“怎么會(huì)沒見著，姑奶奶不在家么？”

    “咱們一到老樟窩子，就提了東西去劉家看望姑奶奶，誰(shuí)想看門把東西收了進(jìn)去，出來就趕咱們，鐵貴還險(xiǎn)些同他們動(dòng)了手。我心里想著怕是那起小人昧下了東西，若在門前鬧大了，姑奶奶面上須不好看，就先去尋佃戶了。待咱們租子收齊了，我又同知盛提了些物事上門去，這回我轉(zhuǎn)到角門去尋了一個(gè)婆子打聽，那婆子進(jìn)去半天，方出來一個(gè)丫頭，說‘你們把東西放下回吧，娘子身子有些不好，就不見你們了。’話一說了，就有三四個(gè)家人接過咱們手里的東西，半推半轟的趕了咱們出來?！?br/>
    潤(rùn)娘登時(shí)睜圓了兩眼，臉繃得跟鐵板似，拍著桌案罵道：“還有這般不要臉的人！”

    華叔接著道：“知盛也氣得不行，回去后便一五一十的學(xué)給鐵貴聽，倆人正說要上門去問，老鐘頭卻說‘劉家大娘子是你們家姑娘？那娘子倒是個(gè)苦命的。’我再問時(shí)，他說‘自從劉家的顏姨娘生了小官人后，大娘子連站的地方都沒，屋里大小事都是姨娘做主。前年大官人吃醉了酒，偶然到大娘子屋歇了一宿，她就罵得四坊皆知且份外的難聽，還趕了大娘子到裙房去住，大官人也不管?！疫€聽說舊年大娘子生了妞兒，哎－－－－－”華叔抹了抹眼淚：“他們劉家也太欺負(fù)人了，喜哥兒縱有天大的不是，那妞兒總是他們劉家的骨血，竟連個(gè)聲響都沒有，咱們竟是一點(diǎn)都不知道?！?br/>
    潤(rùn)娘雖從未見過華叔口中的喜哥兒，聽了這話依舊是氣紅雙頰，她憤然起身，手中茶盅往地下一擲，“哐啷”一聲，摔得粉碎，破口大罵道：“見過不要臉的，沒見過這么不要臉的！有娘生沒爹教的狗雜種，真當(dāng)咱們周家死絕了么？”

    華叔聽得她這般大罵，都忘了掉眼淚了，只怔怔地看著潤(rùn)娘。華嬸她們聽得聲音都趕了進(jìn)來，見了地上的碎渣子，便埋怨華叔道：“娘子懷著身孕呢，你這么氣她，出點(diǎn)子事可怎么好?！?br/>
    魯媽正勸潤(rùn)娘回屋去，知盛領(lǐng)了個(gè)二十七、八歲的莊家漢子走進(jìn)來回道：“鐘大哥想給娘子磕個(gè)頭，這就回老樟窩子去了，再不走天就晚了?！?br/>
    潤(rùn)娘撫著胸口，且壓下火氣，看地上那漢子方方正正一張臉，尤其那一對(duì)烏黑粗長(zhǎng)的濃眉襯得他甚是英氣，見他要跪下，潤(rùn)娘忙攔道：“不用這么多禮，我年紀(jì)輕家里又是老的又小的，以后還請(qǐng)鐘大哥多替咱們操心?！闭f著吩咐魯媽去取兩貫錢來，爾后又向那漢子道：“你今朝且別急著回去，在這里用了飯歇一夜再走，也算是做回客。”

    那漢子木訥老實(shí)的很，自進(jìn)了屋，就不敢抬頭，聽得潤(rùn)娘一口一個(gè)“鐘大哥”，眼淚都要下來了，結(jié)結(jié)巴巴地道：“這，這，可怎么敢當(dāng)。”

    魯媽取了錢來，潤(rùn)娘努了努嘴，讓她交給那漢子：“這兩貫錢你收下，只當(dāng)是年下的添紅，給家里人添兩件新衣襖?！?br/>
    那漢子束著手并不接錢，又要跪下，倒是知盛攔住，他便哽咽道：“娘子先是免了咱們幾十年的租子，又是跟咱們四六分帳，咱們已占老大的便宜了，咱們替娘子做些事哪里就收錢了，華叔偏是不依，阿爹才硬著頭皮收下了，如今俺再拿錢，回去阿爹還不捶死俺，就是俺自己個(gè)心里也過不去呀。”

    潤(rùn)娘看激動(dòng)的身子都有些打抖，心里嘆道，農(nóng)民還是樸實(shí)善良的多呀，你只需給他一分尊重，他便全心全意的回報(bào)你。

    “鐘大哥，話不是這么講的，你們替我管著那點(diǎn)子地，往后我少不得要時(shí)不時(shí)叫你們過來問一問的，你們不肯拿錢，我心里又怎么過意的去，至于這兩貫錢你若實(shí)在不要也罷，過兩日我叫知盛扯了布親自給你們送去，眼見就大節(jié)下了，也添點(diǎn)喜氣不是?！?br/>
    鐘長(zhǎng)富連連擺手道：“哎喲，怎么好這么勞煩知盛兄弟?！?br/>
    潤(rùn)娘笑道：“可是呢，所以我說你竟拿著錢的好，你落得實(shí)在，知盛也省得麻煩。”

    知盛接過錢塞到鐘長(zhǎng)富手里，道：“鐘大哥，咱們娘子說到做到的，你總不想我就為了這點(diǎn)錢又信安府又跑你家里的?！?br/>
    鐘長(zhǎng)富攥著錢想推又不知往哪里推，甚是為難的望著知盛：“俺真的是不能收?。　?br/>
    “鐘大哥，你這么講，就是有意為難我了。”

    華叔也勸道：“長(zhǎng)富啊，這錢是娘子的一點(diǎn)心意，你再推讓可寒了娘子的心?！?br/>
    鐘長(zhǎng)富聽了這話兀自猶豫，潤(rùn)娘便道：“鐘大哥想是嫌少呢。”

    “娘子哪里話來，受了這些就當(dāng)不起了，還嫌，還敢嫌少，俺還不成了個(gè)混人了。”鐘長(zhǎng)富急得臉都紅了，還直打磕巴。

    一屋子人見他這著急的模樣，都笑了。華嬸道：“這孩子，急得話都講不清了，哪里就這么當(dāng)真了，娘子不過是句玩笑話?！?br/>
    華叔也道：“長(zhǎng)富是個(gè)老實(shí)人，娘子莫同他玩笑，他容易當(dāng)真呢?！?br/>
    知盛突地吸了吸鼻子，問道：“甚么味，這么香？”

    潤(rùn)娘她們?cè)桨l(fā)笑起來：“這可是餓了，離得這么遠(yuǎn)也聞著香呢?！?br/>
    她們?cè)捨凑f了，易嫂子已走了來道：“燒麥蒸得了，娘子要吃點(diǎn)么？”忽見屋里還站著個(gè)與自己年歲相當(dāng)?shù)哪吧凶?，驀地把臉紅了，忙低了頭躲到華嬸身后去了。

    潤(rùn)娘道：“我這會(huì)飽得很，倒不想吃，知盛他們怕是餓了，讓他們吃去?！?br/>
    “有燒麥！娘你做了米酒了？”知盛咽了兩大口口水，拉著鐘長(zhǎng)富就往外去，華嬸正要跟出去，卻被潤(rùn)娘拉住，聽她吩咐魯媽道：“你給他們多拿一點(diǎn)過去，再送一壺?zé)釢L滾的茶去，都是年輕小子，不用吃姜茶。若是阿哥要燒麥吃，一定不能讓他用手。”魯媽應(yīng)著便往廚里去，眾人又聽嘴知盛嘴里不住的夸贊道：“我娘做的燒麥那是絕掉的，再?zèng)]有更好的了！保你吃了忘不了?！?br/>
    華嬸聽了倒有些不好意思：“這孩子，竟胡說。”

    潤(rùn)娘斂了笑臉，先叫易嫂子收拾了碎茶盅，又叫華叔把適才的話再說了一遍。華嬸聽了一半就紅了眼睛，到后越發(fā)是老淚縱橫，待華叔說完，她撲通一聲跪倒在潤(rùn)娘面前，潤(rùn)娘連忙伸手去拉：“嬸子這是做甚么，有話起來說。”

    華嬸偏是不起來，跪著哭道：“雖說喜哥兒與大官人不是同母所出，終歸是一家子姐弟，喜哥兒在家時(shí)待官人也是極好的，求娘子看在大官人面上救一救喜哥兒，不然喜哥兒還不給劉家的做弄死了！”說到這里她越發(fā)哭得聲哽氣堵，索性坐在地上抹淚低嚎：“我苦命的喜哥兒，一出生就沒了娘，在家雖沒受得委屈，也不及人家那般嬌貴，偏又嫁了個(gè)混帳丈夫，如今倒受那狐媚子的氣－－－－－”

    “易嫂子，還不拉了嬸子起來?！睗?rùn)娘見她這樣，心里也甚委屈，她這般哭天喊地雖也是因著心疼，可有一大半倒是做給自己看的，他們惟恐自己撒手不管，她想著自己處處替他們著想，在他們心里對(duì)自己卻總是帶著些生分，不由也紅了眼睛：“嬸子不用急，喜哥兒的事，我定是要管的。只是我聽華叔的話，那劉家就算不是大戶人家，家里人也比別咱們的多，咱們就這么鬧上門去，好便好，若不好時(shí)，鐵貴同大奎倆個(gè)再有本事也保不住要吃虧，咱們姑奶奶已經(jīng)被他們欺負(fù)了去，難不成家里人還要吃他們的拳頭。”

    華嬸已被易嫂子扶了起來，抹著淚問道：“依娘子要怎么辦？不然請(qǐng)族里人去－－－－”潤(rùn)娘一個(gè)冰冷的眼神丟過去，她便住了口。

    被潤(rùn)娘轉(zhuǎn)向華叔道：“他們不是說咱姑奶奶病著么，既這么著，咱們就帶上些人去探病。”

    華叔跌足嘆道：“哎，他們壓根不讓咱進(jìn)門呀！”

    潤(rùn)娘眉梢一挑，道：“不讓咱進(jìn)門，咱就砸門！”