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    便在這電光火石間，皇后只愣怔片刻，隨即眸光深深，面無表情地接口道，“既然母后下旨讓你回承乾宮，那你便回承乾宮去吧。不是本宮容不下人，只是你是皇貴妃割愛送來自己的得力丫頭，縱有不是也該交還給皇貴妃處置?！被屎笥置鎺⑿Φ目聪蛱?，“還是母后考慮周全，臣妾到底年輕。就該讓桑枝回承乾宮，不然只怕旁人還當(dāng)臣妾這個皇后嫉妒皇貴妃，故意拿承乾宮的奴才出氣，沒得讓皇上看低我。”

    誰也沒料到皇后竟有這番說辭。很明顯太后是讓桑枝回外院去，可人家皇后偏偏不是這么理解的，皇后就聽出這個意思來了，也不能怪人家不是？況且皇后娘娘的說辭有理有據(jù)，一本正經(jīng)的義正言辭。讓人無可辯駁。桑枝聽得心中大大松口氣，只要不是讓自己回外院就足以謝天謝地了。

    皇后說罷，蘇麻喇姑驚訝地看著她。唯有太后不動聲色的聽完，垂著眸子沒什么反應(yīng)，須臾突然笑出聲來，笑道，“皇后言之有理?！闭f話時都是掩不住的笑意，然而那笑就仿佛看到小孩子的拙劣把戲一樣，讓人聽著是深覺可笑又意味深長的語氣。

    皇后終于暗地里松口氣，緊繃的神經(jīng)才敢有一絲放松，遂盈盈拜倒，“是母后英明。”

    太后終于抬眸，一雙深亮的眼睛盯住皇后，一字一頓緩聲道，“皇后所言甚是，承乾宮的人應(yīng)該讓承乾宮處置。”

    那神情讓皇后沒來由地心里一咯噔，果然太后接著道，“那就讓皇貴妃親自到慈寧宮來領(lǐng)人吧。”又漫不經(jīng)心道，“哀家倒要看看，皇貴妃會怎么處置一個壞了皇后侍寢的奴才。”

    皇后臉色一白，頓覺大事不妙。她拿不準董鄂氏會不會為桑枝冒險，就依著過去這些日子董鄂氏對桑枝不聞不問的態(tài)度，再加上當(dāng)初為了給皇后請罪把桑枝打得血肉模糊的教訓(xùn)，皇后一顆心都提了起來——只怕皇貴妃為了討好太后，會直接賜死桑枝以謝罪。畢竟破壞皇后侍寢一事可大可小，要是不拿到明面上來說，也不過就是暗地里讓桑枝吃些苦頭。可要是真上綱上線，那罪責(zé)是一定會追究到皇貴妃頭上去的?；寿F妃為了給自己洗脫罪名，豈有不舍車保帥讓桑枝以死謝罪的道理？

    皇后面色蒼白，心知自己不是太后對手，只怕再鬧下去，桑枝腦袋立刻就搬家了。情急之下，皇后起身跪倒在太后面前，沉聲道，“回母后，既然這是坤寧宮的事，就請母后讓臣妾自行處理吧！”她深深叩首，“臣妾既然身為中宮之主，就該當(dāng)擔(dān)起后宮的擔(dān)子來。要是連坤寧宮自己的事都處理不好，還要勞煩母后費神，臣妾有何顏面面對其他姐妹？遑論執(zhí)掌中宮。臣妾不敢讓母后費心，就請母后成全，讓臣妾自行處理此事吧！”

    太后原本沒什么表情的臉上終于出現(xiàn)了裂痕?？粗虻乖诘氐幕屎?，太后眼中露出厲色。她久經(jīng)風(fēng)雨，又怎么聽不出皇后這冠冕堂皇的話語背后其實是讓步妥協(xié)，說白了就是求饒。雖然皇后話里話外沒為桑枝說一句話，可那一跪，已然比任何話都要重了。太后眸中深深淺淺，連蘇麻喇姑看著這情形都心里咯噔下，十分不安?？v然服侍太后大半生，但是對于太后此時的心意蘇麻喇姑也只是模模糊糊有點感覺，太后的態(tài)度讓蘇麻喇姑也有點拿不準。怕只怕皇后這一跪，讓太后起了必殺桑枝之心。

    慈寧宮里霎時安靜下來，靜得桑枝幾乎能聽到自己的心跳聲。她沒想到皇后竟然會鄭重其事的下跪，雖然明著跟自己沒關(guān)系，但桑枝心里又豈能不明白？一時間感動至極，又心酸至極。卑微與無能讓自己連自救的能力都沒有，竟然還要高高在上的一國之母為救自己下跪！桑枝心中激蕩，暗自咬緊了牙關(guān)。

    就在這時，太后的目光突然移過來，直直落在桑枝身上。感受到那道如芒刺在背的目光，桑枝身子一僵，握緊拳頭緩緩抬起了頭。她第一次真正看見了太后，那個年過半百高高在上的傳奇人物。太后的目光如鷹隼般銳利，那是經(jīng)年累月的血光廝殺才能鍛煉出的眼神，讓人不寒而栗。時間在太后身上疊加的氣勢和威嚴，讓桑枝雖然勉強抬起了頭，但止不住心頭發(fā)抖。她竟然扛不住，承受不住太后那讓人捉摸不透的精亮的眸子，只勉強撐了片刻，終究還是默默低下頭去。

    空氣里彌漫著令人窒息的安靜。

    終于，在讓人喘不過氣的氛圍里，太后緩緩開口，“既然如此，就按皇后說的辦吧?！崩先思矣挠牡?，“哀家老了，也不想多管閑事?！?br/>
    此言一出，眾人都長長舒一口氣。老太后的態(tài)度緩下來，好像空氣才活泛起來，慈寧宮都跟著活起來。

    “臣妾，謝母后恩典！”皇后跪在地上，壓著語氣中帶著喜悅的顫音，說著恭維的話，“母后寶刀未老，定能長命百歲，與大清共享萬世！”

    太后好笑又無奈的嗤笑一聲，“什么話，把哀家說成老不死了都。”

    這種玩笑話也就只有太后能這么說，皇后可不敢，頓時臉上一陣發(fā)燙，“母后乃大清太后，受老天庇佑，福壽齊全。”

    太后臉上露出笑容來，蘇麻喇姑見狀這才跟著道，“皇后娘娘快起來吧，太后這是逗你呢?！?br/>
    “哀家難道說錯了？”太后不依不饒地瞪蘇麻喇姑，“哪有人能活一萬年的！”又道，“皇后，起來你說說。”

    皇后這才敢起身，笑著道，“別人不好說，但母后您福澤深厚，長命百歲有什么難的?！?br/>
    “哎呦，你們這些人啊，”太后笑出聲來，嗔怪道，“就會哄哀家開心！”

    說說笑笑，慈寧宮的氣氛頓時變了個樣。只有沒資格說話的桑枝從始至終跪著，默默聽著主子們談笑，像一個看客眼睜睜見著慈寧宮天氣變來變?nèi)?。然而，慈寧宮的天氣到底是晴天還是陰雨，卻直接關(guān)系著她這個奴才的小命。更確切地說，太后的臉上是晴是雨不僅決定了慈寧宮的天氣，更加決定著桑枝的生死。

    眼見著晚膳時間就要到了，皇后應(yīng)該回坤寧宮去。通常后宮用膳，都是各宮吃各宮的，只有在盛大節(jié)日才湊一起，不然吃個飯還不夠磕頭行禮的。就比如每年團圓宴，菜色上齊后，舉第一杯漱口時，皇上皇后要先跪下去說，請?zhí)笫凇Ｌ笫诹T，皇上皇后起來漱口。這之后其他宮妃才敢漱口。接下來吃第一道菜，皇上皇后又要跪下請?zhí)笥蒙牛髧L一口他們才能起來，然后其他人要等到皇上皇后舉箸吃過后再吃。不僅如此，每道菜的第一口，每敬一杯酒，都要先跪請?zhí)螅缓蠡噬匣屎笥?，最后才輪到宮妃。一頓飯吃下去，光是跪就已經(jīng)跪去一半時間，就別說飯菜什么味兒了，大家光是跪就累得不輕。故而，日常用膳都是各宮各自用膳，沒有尊卑等級的禮儀要遵守，好歹能好好吃口飯。這會兒皇后陪著太后說說笑笑，聊了多久桑枝就跪了多久。但這么長時間，皇后一個眼角都沒分給桑枝，根本沒往桑枝那里看一眼。桑枝也一直乖順默然的跪著，仿佛自己是個透明人。盡管她營養(yǎng)不良的羸弱身子早已經(jīng)疲累不堪，膝蓋都沒感覺了。

    這一切當(dāng)然太后都看在眼里?？椿屎蟮难凵窬蜎]往桑枝那去，這才稍微心里舒坦點。遂道，“陪哀家半天了，皇后回去用膳吧，不然宮人不好準備?！?br/>
    皇后心里暗自松口氣，強忍住不往桑枝那里看，笑道，“那臣妾就不耽誤母后用膳了?！彼Ａ艘欢Y，“臣妾告退?！被屎舐笸耍叩缴Ｖι磉?，看向桑枝時頓時眼神軟下來——桑枝跪太久了！正打算帶桑枝走，忽然太后悠然開口，“她留下。”

    皇后一僵，難以置信地望向太后，驚訝道，“母后！”語氣里滿是焦急。

    太后臉色冷下來，“哀家只是讓這奴才陪著吃頓飯，皇后有什么異議？”

    “……”皇后滿腹的話說不出來，不由得把眼神移向太后身旁的蘇麻喇姑，蘇麻喇姑給了皇后一個寬慰的眼神，皇后這才咬咬牙，賠笑道，“臣妾只是擔(dān)心桑枝沒服侍過母后，怕伺候得不周到。”

    “周不周到也要等伺候完才知道。”太后似笑非笑地說，“皇后娘娘母儀天下，對承乾宮的奴才倒是真仁慈?！?br/>
    皇后神經(jīng)一繃，暗自握緊拳頭道，“臣妾身為皇后，本該對各宮一視同仁?！彼闹衅呱习讼拢捎植荒軓娦邪焉Ｖё?。萬萬沒料到，太后根本不針鋒相對，反而是旁敲側(cè)擊的出手，打的皇后無從還手。如今太后既然允諾皇后自行處理坤寧宮的事情，就是先給了一顆棗，要是皇后不好好接著棗還要迎頭而上，那么接下來的就只有當(dāng)頭一棒了?？匆谎廴耘f跪著的桑枝，皇后咬牙，吞下所有的不安，硬著頭皮笑道，“臣妾告退?！彼坏貌话焉ＶΚ氉粤粼诖葘帉m。